新冠肺炎大流行從中國爆發、肆虐全球，至今已造成近目2億3400萬人感染，其中480萬人死亡。儘管超過10種疫苗先後上市（世界衛生組織認可5種），但治療的特效藥寥寥可數。美國大藥廠「默沙東」1日宣布，其研發的新藥能夠大幅降低新冠肺炎患者的重症住院或死亡的風險，將向美國與各主要國家政府申請上市許可。
默沙東（Merck，MSD）這款實驗中的抗病毒藥物「molnupiravir」是口服膠囊形式，對治療而言相當便利，如果成功申請到各國的緊急使用授權（EUA），將是人類對抗新冠肺炎疫情的里程碑。
目前美國只核准一種新冠肺炎治療藥物「瑞德西韋」（remdesivir），另對3種輔助人體免疫系統的抗體療法核發EUA，但都需要注射或靜脈注射，而且因為新冠病毒「德爾塔變異株」（delta variant）肆虐而供不應求。
根據默沙東與美國合作夥伴「Ridgeback Biotherapeutics」的新聞稿，實驗組患者服用molnupiravir達5天之後，與服用安慰劑的對照組患者相較，重症住院或死亡的比例降低一半。參與臨床試驗的775人是輕度至中度新冠患者，而且因為有肥胖、糖尿病、心臟病等問題，因此惡化為重症的風險偏高。
服用molnupiravir的患者在30天之後，重症住院或死亡的比例僅有7.3%，遠低於對照組的14.1%。而且實驗組無人死亡，對照組則有8人病歿。兩組受試者的副作用情況類似。不過對於已經重症住院的患者，molnupiravir並無療效。
事實上，負責監控實驗過程的獨立專家委員會，建議提前結束這項第三期（Phase 3）人體臨床試驗，因為其初期結果非常漂亮。默沙東高層主管正和美國食品藥物管理署（FDA）磋商，計劃近日內申請EUA。
默沙東華裔的研發副總裁李迪恩（音，Dean Li）告訴《美聯社》（AP）：「molnupiravir的臨床試驗療效超出我的預期。能夠降低重症住院或死亡的比例達50%，這在臨床上意義重大。」相關報告尚未經學界同儕審查（peer review），默沙東表示近期用將在一場醫學會議上發表。
molnupiravir的膠囊形式是其一大優勢，專家期待它能像「克流感」（Tamiflu）壓制流感疫情一樣壓制新冠疫情。molnupiravir一旦獲FDA核准緊急上市，美國政府將採購170萬劑，許多國家的政府也已經下單。默沙東表示在今年底之前可生產1000萬劑，至於藥價則尚未公布。
默沙東之外，輝瑞（Pfizer）與羅氏（Roche）也都在研發類似藥物，而且近期內可能傳出佳音，為人類這場世紀抗疫大戰再添生力軍。
