目前全球10億人使用與濫用菸草植物，我們身邊可能都有幾位癮君子。國際科學期刊《自然-人類行為》（Nature Human Behaviour）11日刊登的最新研究指出，研究團隊在美國猶他州狩獵採集者使用的古老爐子裡發現燒焦的菸草種子，這顯示人類至少在1萬2千年前的石器時代就開始使用菸草。
2015年，美國遠西地區人類學研究團隊（Far Western Anthropological Research Group）在美國猶他州（Utah）大鹽湖沙漠（Great Salt Lake Desert）進行例行考古調查時，在叉骨遺址（Wishbone site）發現石器時代狩獵採集者使用的古老爐子，該研究主要作者杜克（Daron Duke）說，那個爐子是「大鹽湖沙漠開闊泥灘上的黑色煙燻小火堆」。研究人員在爐中發現燒焦的菸草種子，這比以前記錄人類使用菸草的時間早了9千年，也遠遠早於農業在美洲紮根的時間。
杜克與同事一起挖掘這個滿是石器及骨頭的遺址，並將一些發現的東西帶回實驗室。研究團隊的植物學家注意到這些焦黑的種子，但這些種子太小，無法直接確定其年代，但取自爐子的3個碳樣本顯示石器時代的人類約於1萬2300年前在這個爐子點火。
Humans used tobacco 12,300 years ago, seeds suggest https://t.co/Pj2jYpCMeZ
— MSN (@MSN) October 12, 2021
當時，那片區域不是沙漠，而是一片濕地，對野生動物與這些早期定居者來說，這片土地充滿吸引力。菸草植物原產於美洲，早在歐洲人抵達美洲之前，美洲原住民就已經懂得運用它的提神功效。菸草種子不含尼古丁，但研究團隊發現的這些種子表明當時的人們已懂得運用具有興奮效果的植物部位。
Archaeologists Say They've Found the Earliest Evidence of Humans Using Tobacco https://t.co/p5FVb1qSDA
— CrowdFund Buzz (@icrowdfundbuzz) October 11, 2021
該研究團隊排除這些菸草種子透過自然方式進入爐子的可能性，杜克說菸草植物有毒，鳥類或動物不會食用，所以即使當時的人們獵到這些動物，菸草種子也不會出現在牠們的胃裡，因此不可能透過這種方式進到那個爐子。
菸草植物缺乏木質組織，無法產生足夠的火焰，因此當時的人們不太可能把菸草植物當成燃料。此外，菸草植物不會在濕地生長，所以這些菸草種子一定是當時的人們從其他地方帶到此處。
This discovery replaces a report of tobacco smoking using pipes from roughly 9,000 years old as the oldest direct evidence of tobacco use in the world. https://t.co/fiMgFPpVcp
— Science News (@ScienceNews) October 12, 2021
研究人員推測，當時的人也許直接咀嚼菸草植物，或是將菸草塞進成團的植物纖維再加以咀嚼，最後再將嚼過的菸草團吐到爐火中。研究人員在該地區的洞穴發現了成團的植物纖維，其中一個位在距離該爐子僅65公里之處。
研究結果表明，菸草植物被馴化前，早已被人類使用了數千年。杜克說：「在我看來，麻醉品是生活必需品，人們就是會攝取這些東西，不妨想想你早上喝的咖啡。」
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