從1900年代起，美國人就喜愛上中國幻想、性愛、謀殺、偵探、藝術和美食的勁辣熱炒。在書報、雜誌、庭院、餐廳、農場、電影銀幕上及1920年後的廣播，中國文化前所未有地進入了美國人的日常生活。美國進化為製造業王國後，也創造出對「真實」地方和情感的渴求。比起美國人正創造的井然秩序及甚至有些乏味的文明，中國填補了那個更有智慧、更具異國風味的文明角色。
原先美國各地的唐人街被視為疫病肆虐的貧民窟，現在則成了旅遊熱點。1900年舊金山發生腺鼠疫時，市政府和州政府就曾考慮夷平唐人街，他們（不公平地）責怪說，疫病起自唐人街。但六年後，當地震，大火席捲全市，市政府基於賺取觀光財的需求，便和中華會館合作重建唐人街，使其恢復原貌。當時，市商會旋即推介這個地段為「舊金山璀燦觀光景點王冠上的首要珍寶」。
在紐約市，愛耍帥的退休拳擊手查克．康諾斯（Chuck Connors）自命為唐人街的「市長」，引導呆呆的遊客前往假鴉片菸館參觀，並由他的助手扮成老煙槍，躺在榻上吞雲吐霧。每年聖誕節前後，康諾斯都和他的華人女友（綽號「醃黃瓜」）主辦一場午夜唐人街盛會，警戒線將一塊行人徒步特區團團圍起。1930年，《紐約時報》將此會形容為「中國佬和白種女人跳舞，黑人女子和白種男人跳舞。」
即使到了1920年，華人在美國的人數降至約6萬人，是半個世紀以來的最低點，反華歧視仍然相當強烈。1927年的一項社會調查顯示，只有27%的受訪人願意接受華人當同事；同時，願接納華人當朋友的，更只有1.8%。但異國風味的中國，打動了老美羅曼蒂克的幻想，這是前幾世代美國人所難以想像的。
小說中飄出的東方香氣 擄獲美國人的浪漫情懷
古佛紐．莫理斯四世（Gouverneur Morris IV）是一位開國元老的曾孫，他利用在加州銀行業擔任高階主管的公餘閒暇，寫些大眾短篇小說。他最著名的作品《熾熱的百合》（The Incandescent Lily）出版於1914年，主角裘德（Chudder）來自美國東岸，是身材魁梧的盎格魯撒克遜白人新教徒，對罕見植物充滿熱愛。裘德代表哈佛植物園（Harvard’s Arboretum）前往中國，在深山幽谷中找到罕見的百合花和一位楚楚動人的中國公主，但他偷了百合，甩了公主。廉價小說的讀者愛死它了。
讀者從伊蒂絲．毛德．伊頓（Edith Maude Eaton）的短篇小說得到更多滿足。她父親是一名英國商人，母親是生長於上海的中國人。伊蒂絲自幼在紐約州北部長大，身為歐亞混血兒的她，經歷過別人在背後竊竊私議和公然侮辱，常因同學恥笑她是混血雜種而和他們打架。她關在家中寫作，承認自己「不東不西，純然是個陌生人」。她將自己的筆名取為Sui Sin Far，即「水仙花」的廣東發音，象徵對她從未見過之祖國的熱愛。
