比如1927年3月24日，攻入南京城的北伐軍就曾對外國領事館、教堂、學校、商社、醫院以及外僑住宅區發起進攻，迫使英美砲艦向北伐軍開火以保護外僑。不過這些遭到英美砲艦砲轟的北伐軍，絕大多數都屬於由同時具備中共黨員身份的左派黨代表指揮的親共部隊，他們的指揮官都在3個星期後由蔣中正發起的「清黨」中被肅清。
德國在第一次世界大戰戰敗後退出中國，義大利和法國則在太平洋戰爭爆發前就加入軸心國陣營，或者在國土被德軍佔領後成為軸心國的友邦。只剩下英國皇家海軍中國艦隊（China Station）的揚子江艦隊（Yangtze Flotilla），還有美國海軍亞洲艦隊（Asiatic Fleet）的揚子江巡邏隊（Yangtze Patrol）具備與日本對抗的動機與實力。
所以到了全面抗戰爆發之際，原本被中國人普遍視為「帝國主義」象徵的英美揚子江內河砲艦，轉而成為蔣中正亟欲拉攏對抗日本的盟友。美國砲艦帕奈號（USS Panay），甚至還在1937年12月12日，即南京失陷前的一天遭到日本海軍航空隊擊沉。到了這個節骨眼上，唯一能將英美趕出中國，終止「砲艦外交」的力量，不會是共產黨或國民黨，只有可能是大日本帝國皇軍。
慘遭「秒殺」的英美砲艦
看過大導演史蒂芬．史匹柏（Steven Spielberg）指導，克里斯汀．貝爾（Christian Bale）主演，1987年上映，以太平洋戰爭時代的上海為背景的電影《太陽帝國》（Empire of the Sun）的人，應該都會對一幕劇情非常深刻，那就是日本帝國海軍第3艦隊旗艦出雲號，那個被國軍宣稱在淞滬抗戰中被擊沉的出雲號，在深夜中突然砲擊英國砲艦「海燕」號（HMS Peterel）。
這一幕畫面，被《太陽帝國》的原作者，在上海長大的英國小說家巴拉德（James Ballard）所親眼目睹，從而成為電影裡的著名場面。回到珍珠港事變剛剛爆發時的上海，其實除了英國的海燕號外，就只剩下美國的威克號（USS Wake）2艘英美砲艦了。駐上海的美軍陸戰隊第4團，還有揚子江巡邏隊的絕大多數官兵，都已經在11月28日奉亞洲艦隊司令之命離開了上海。
因此英美在上海的兵力其實十分薄弱，事實上美國政府沒有死守上海公共租界的打算，剛上任威克號砲艦艦長的史密斯（Columbus Smith）少校，接獲的命令也是準備往菲律賓蘇比克灣撤退。如果美日在撤退前就開打，那麼他要做的第一件事不是抵抗，而是直接把威克號炸毀。不過還等不到史密斯下達炸船命令，日軍就已經先發制人採取了行動。
