南非上個月24日通報發現了具有大量突變的新冠病毒變異株Omicron,原本逐漸實施開放的世界各國,不得不因應來勢洶洶的變種病毒,調整防疫措施、提高入境隔離要求。科學家和疫苗製造商正在與其擴散的時間賽跑,以期完全了解新型變種對疫苗效力的影響。
南非研究人員上週公布了第一份深入研究Omicron的論文(尚未經同行審查),帶來了壞消息和好消息。壞消息是,Omicron非常狡猾,能避開抗體提供人體的大量保護,這表示新冠肺炎康復者可能會再次感染,接種過疫苗的人亦可能遭到突破性感染。
但好消息是,研究人員測試了輝瑞-BNT(Pfizer-BioNTech)疫苗面對Omicron時保護力是否減弱,結果並不完全令人失望。疫苗的威力在Omicron面前雖然減弱,仍然可以提供部分保護,這表明加強針可能是幫助人體抵禦它的關鍵。
以下帶讀者了解伴隨Omicron而來的威脅和挑戰。
Omicron傳播多快?
答案是,很快,Omicron在短短幾周內蔓延63國,即使是曾經發生過大流行或疫苗接種率高的地方。
世界衛生組織(WHO)認為其傳播速度或許高於Delta。南非確診案例自11月起持續暴增,一周之內新增6萬2021例,比之前增加了111%。該變異株在英國的傳播速度相當快速,英國衛生大臣賈維德(Sajid Javid)指出,英國Omicron病例每2.5天就多一倍,恐怕到月底將共有100萬人感染。
Omicron逃脫免疫的能力?
科學家們在報告當中指出,抗體對病毒的阻斷能力下降41倍,比先前其他變異株擁有更多逃脫免疫系統的機制。報告同時強調,感染過並曾接種疫苗的人或者接受加強針注射者,很有機會避免因為感染Omicron造成重症。
「Omicron避開了疫苗大部分免疫反應,」紐約洛克菲勒大學(Rockefeller University)免疫學家努森茨維格(Michel C. Nussenzweig)向《華盛頓郵報》(Washington Post)指出,他自身做的實驗也看見抗體效力下降,「我們不知道Omicron感染者住院或重症會是什麼狀況。如果疫苗能讓人們避免住院,或使原本該有的重症變成普通感冒等不危及生命的症狀,那麼就不錯了。」
德州農工大學(Texas A&M University)病毒學家紐曼(Benjamin Neuman)表示慶幸,之前很多科學家擔心Omicron將能夠完全避開疫苗防線,即中和抗體,但這份研究證明它無法完全逃脫免疫,打加強針是有幫助的。