1949年12月，中共建政僅兩月餘，文革史學家宋永毅在上海出生。像很多同齡人一樣，他身上的紅色印記再明顯不過。因為他的父親對中共開國元勳——解放軍元帥、中共上海首任市長陳毅印象極好，便給他起了「永毅」這個名字。
據宋永毅回憶說，儘管家庭出身不好，但他與同時代人一樣，曾誠心誠意擁護過毛澤東和共產黨，並曾渴望成為一名飛彈設計師，報效祖國。然而，文革爆發後出現的一系列社會亂象，讓他開始質疑和思考毛所發動的這場運動和中國的未來。
五年鐵窗反思毛澤東
因為捲入文革中的「炮打張春橋事件」，宋永毅被同學舉報，二十出頭就被關押五年半，一個人在只有三平米的地下室裏，看不到了陽光，失去了自由。他說自己想到過自殺，不過最後通過絶食抗議，得到了《毛澤東選集》四卷、馬恩選集四卷以及列寧選集的一些單本著作等一些書看。
正是這五年半羈押期間的大量閲讀，讓宋永毅越來越意識到文革和毛澤東並不是當時報紙宣傳的那樣，開始深入思考，在思想上成了 「真正的反革命」，將畢生獻給文革研究。
「我的印象裏面《毛澤東選集》四卷，即使我沒有讀一百遍，也至少讀了六、七十遍。我甚至在裏面都用手紙編了政治經濟學大字典，」宋永毅說。
「那時看毛的書，有三點認識是非常清楚，第一，毛澤東在抗日戰爭的時候從不抗日，只是想擴大共產黨的力量，和國民黨爭天下，這從《選集》第二、第三卷所有的指示都可以看出來； 第二，毛澤東這個人，從來不懂得建設，只懂得破壞，從他那個湖南運動考察報告就知道怎麼搞人、怎麼破壞；第三個認識，當我把馬克思的書和毛澤東的書對照看了以後，我就覺得毛澤東胡吹他的矛盾論、實踐論，他從來不是哲學家，他根本對西方的、科學的東西不懂，他就懂怎麼搞權術等。」
定居美國 創建「文革」數據庫
1989年，宋永毅赴美國留學，後來定居洛杉磯，現任加州州立大學洛杉磯分校圖書館教授。
來到美國後，宋永毅發現文革研究在美國堪稱「顯學」（顯赫一時的學科），然而史料錯誤卻非常多，即便是有著中國生活背景的學者和作家寫文革也有不少史料錯誤，再加上中共善於隱瞞與偽造，文革史料更是真假難辨。1998年，在蔣經國國際學術交流基金會的支持下，宋永毅與石之瑜、郭建、丁抒、周原、周澤浩和沈志佳等學者一起，開始收集文革史料，此後一發不可收拾。
1998至2016年前間，宋永毅先後主編了《中國文化大革命數據庫（1966-1976）》、《中國反右運動數據庫》、《中國大躍進-大饑荒數據庫》、《中國五十年代初中期的政治運動資料庫：從土地改革到公私合營（1949-1956））》等五個數據庫。 與同行們一起完成《中國當代政治運動史數據庫》這一浩大工程。
