在中國宣稱世界大勢「東昇西降」之際，有西方學者認為，驅動中國過去40多年快速崛起的內外因素要麼停滯，要麼扭轉，中國國力已經到頂，即將下降。但是他們指出，這不只是意味著中國難以超強美國，一個即將走向衰落的大國還將給美國和世界帶來更嚴峻的挑戰和威脅。
誠然，作為世界第二大經濟體的中國，不少問題在過去一年中日益浮現：人口老齡化，能源短缺，地產債務危機，中國政府對科技企業和多個行業的打壓，也被認為扼殺創新，拖累經濟。與此同時，國際主流社會對中國觀感惡化，抗衡中國不斷擴張的影響力漸成共識。
面對內外挑戰，中國是會步入衰退，還是繼續「東昇」？這對美中關係又意味著什麼？
布蘭茲：中國崛起到頂，即將衰落
約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）高級國際研究學院教授哈爾·布蘭茲（Hal Brands）認為，中國崛起已經到達頂峰，實力即將下滑，「因為它增長最快和最輕鬆的時代很可能已經過去，並且相比過去正面臨越來越多的國際摩擦和國際阻力。」
他與研究中國問題的塔夫茨大學（Tufts University）政治學副教授邁克爾·貝克利（Michael Beckley）今年曾共同在《外交政策》和《外交事務》上發表文章，闡述這個觀點。
他對美國之音說：「增長放緩來自很多因素，經濟改革的放緩，人口問題，環境和資源問題。基本上，我們大概自2008年以來就已經看到中國增長顯著放緩了，這種趨勢看起來或將隨著時間的推移持續下去。與此同時，中國面臨更多顯著的國際阻力。你看看四邊安全對話（QUAD），看看澳英美安全協議（AUKUS），看看世界各國在與中國打交道上有更多疑慮，並且對中國的野心更加感到不安。這些讓你得出結論認為，中國正在面臨一個比過去更難實現其野心的世界。因此我們認為，中國應當被視為一個實力到達頂峰的大國，一個已經強大的國家，但是在某些方面其輕鬆增長和擴張的日子已經一去不返。」
范亞倫：下論斷為時尚早
不過，普林斯頓大學政治學和國際關係學教授范亞倫（Aaron L. Friedberg）認為，實力是相對而言的，包含多個方面，也有不同的衡量方式，目前做出中國實力即將衰退的判斷還為時尚早。
他對美國之音說：「中國在保持經濟增長方面面臨很多障礙和問題。如果沒有成功保持經濟增長，曲線的斜率，也就是實力的增加將會減少。當然，實力不僅僅是經濟增長，還包含軍事能力和政治影響力。我認為其中的問題是，中國的行為現在是否已經激起其他國家的足夠反應，不僅是美國的，還有美國在亞洲和歐洲的盟友，讓他們開始更緊密地合作，以抗衡中國過去幾十年來的實力增長。現在做出這些判斷還為時尚早。」
