前情提要：曹操一上任就嚴令禁止公府人員索賄收紅包，並斷審疑案，將長期欺壓百姓的土豪定罪，贏得百姓信賴，此時的曹操是個五星級人氣縣長。
抗詔縣令
熹平六年（公元一七七年）八月，大漢對鮮卑發動了戰爭。這一仗動用了漢軍六萬，兵分三路。以匈奴中郎將臧旻、護烏丸校尉夏育、破羌中郎將田晏為統帥；還特請南匈奴屠特若屍逐就單于，徵調并州八郡的匈奴部族配合漢軍行動。
雖然是一場聲勢浩大的戰爭，但令人意想不到的是，戰爭的起因卻是由一樁醜事引發的。中郎將田晏因事獲罪，為了擺脫牢獄，以重金賄賂中常侍王甫。王甫見錢眼開，但卻無力挽救，搜腸刮肚數日，竟想出煽動對鮮卑作戰，借機保舉田晏將功贖罪的荒唐主意。
鮮卑雖與漢廷小有衝突，但其首領檀石槐倚仗武力暫時統一部族，內部矛盾重重，基本上對漢朝沒有重大威脅。王甫以封狼居胥、燕然勒石的舊事慫恿劉宏，引發朝議。以蔡邕為首的老成大臣紛紛上書表示反對，可宦官和一心往上爬的中下級武將勢力卻大唱讚歌。最終，利令智昏的劉宏還是做出了錯誤決定，對鮮卑宣戰。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就開了鍋。因為數年來大漢針對的敵人一直是羌族，所以如何從膠著的西北戰場收手並轉移到東北，成了難題。苦於兵力嚴重不足，劉宏下令自河朔諸州徵兵。政令一下，冀、青、幽、并四州都開始強徵男丁入伍。
朝廷政令下至頓丘縣，曹操馬上找來徐佗商量對策。
「今朝廷要徵兵入伍，但我頓丘縣人丁甚少。雖說整治了幾個豪強大戶，但是前幾年的饑荒還沒有恢復，眼瞅著冬天又到了。韓非子有云『故冬耕之稼，後稷不能羨也』，這要是耽誤了可不得了。一場仗打下來，幾年都緩不上這口氣。」曹操頗為憂慮，「您資歷比我深，在縣裡待的年頭也比我長。遇上這樣的事，當如何上奏呢？」
徐佗嘿嘿一笑：「大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章辦事就行了。」
曹操一皺眉：「話雖如此，只是苦了我頓丘的百姓。」
「國家有令，豈可不從？百姓即便受苦也是職分應當的。」
「什麼應當不應當的？」曹操瞥了他一眼：「若以我的見解，這一仗就不該打！檀石槐的這個鮮卑單于是靠殺人殺出來的，部族本身就對他不服。而且他也一把年紀了，將來老了或者死了，鮮卑群龍無首，馬上就會內亂。到時候用不著打，冊封他幾個首領，煽動他們內亂，用不了幾年的工夫鮮卑就瓦解了。現在出塞打他們，他們本來不和，反會因為有外敵而團結起來。再者，咱們漢軍不適合草原作戰，徵兵勞民傷財不說，動靜也太大，只怕還沒出兵消息就傳到檀石槐那裡了，他們準備好了跟咱玩命，那還怎麼打？要是一仗敗下來，兵、糧、財三傷，到時候連掉過手來對付羌人都難了。」
