英國科學期刊《皇家學會報告生物科學版》1日刊登的最新研究指出，科學家在澳洲西海岸發現「澳洲海神草」在海底佔地面積達2萬個足球場，是「地球上的最大植物」，而且這種植物有4500年的歷史。
根據《皇家學會報告生物科學版》（Proceedings of the Royal Society B）的最新研究，澳洲西澳大學（University of Western Australia）生物科學與海洋研究所（School of Biological Sciences and Oceans Institute）演化生物學家辛克萊（Elizabeth Sinclair）是該研究的共同作者，她說研究團隊為了更深入了解澳洲西部鯊魚灣（Shark Bay）海草草甸（seagrass meadows）的基因多樣性，以及應該採集哪些海草修復，2013年開始執行這項研究計畫。
該研究的主要作者、西澳大學的學生研究員艾奇洛（Jane Edgeloe）表示，研究團隊從鯊魚灣不同環境中採集海草芽樣本，並使用1萬8000個遺傳標記來製作「遺傳指紋」（genetic fingerprint）。
Worlds largest plant discovered in WA, Australia. Posidonia australis measuring 180 km long!https://t.co/IC2gyy93ED
— Alice Twomey (@TwomeyAlice) June 1, 2022
研究學者開始尋找鯊魚灣「澳洲海神草」（Posidonia australis）的遺傳差異時，他們遇到了難題：從相距180公里的地點採集的樣本顯示，這些樣本都是同一株植物。該研究共同作者、澳洲福林德斯大學（Flinders University）生態學家布里德（Martin Breed）表示：「我們在想『這到底是怎麼回事？』，我們完全被難住了。」
艾奇洛表示：「答案讓我們大吃一驚，就只有一株植物！就是這樣，單株植物在鯊魚灣擴展了超過180公里，這讓它成為地球上已知的最大植物，目前這株面積200平方公里的澳洲海神草草甸似乎是從單一的幼苗拓殖擴展而來。」
研究團隊發現，這株「澳洲海神草」利用地下莖的方式擴展，其地下莖每年最多可生長35公分，研究團隊估計，這株「澳洲海神草」至少需要4500年才能擴展到目前的面積。
Posidonia Australis: World's largest plant, an enormous seagrass clone under the waters off Western Australia. pic.twitter.com/082A3ODovc
— Carolyn R Galbraith (@CarolynRGalb) June 1, 2022
「澳洲海神草」常見於澳洲南部海岸線，為海龜、海豚、儒艮（dugong）、螃蟹、魚類等大量海洋生物提供棲息地。鯊魚灣的這株「澳洲海神草」已形成了巨大茂密的草甸，其帶狀結構在一些地方僅長10公分，在一些地方可能長達1公尺，面積約為2萬公頃。
對植物來說，鯊魚灣的生長條件充滿挑戰，該海灣某些地區的鹽度是其他區域的2倍，而這株「澳洲海神草」已經找到生存的方法，並且能在低至15℃、高至30℃的水溫中茁壯成長。
辛克萊表示，這株「澳洲海神草」能生存下來，似乎與它保留了父母的所有染色體有關，這讓它有了先天的基因多樣性。她說：「它不是從母親那裡獲得一半基因，也不是從爸爸那裡獲得一半基因，而是保留了父母的所有基因。」
Largest known plant on earth discovered in Shark Bay, WA, and it’s 4,500 years old@UWA researchers have studied the seagrass (Posidonia australis) found in the shallow, sun-drenched waters of the World Heritage Area of Shark Bay in WA. https://t.co/inXuyQFEFo
— Indian Link (@indian_link) June 1, 2022
辛克萊說這株「澳洲海神草」似乎「不育」，因此必須依靠自身的生長能力擴展，而不是散播種子。布里德表示該株植物無性但存活了這麼久，是個「謎」：「無性的植物往往其遺傳多樣性也較低，它們在因應環境變化時通常必須這麼做。」布里德表示，研究團隊在該株植物生長的一些地方發現了一些非常微妙的基因突變，這或許能解釋它能存活這麼久的原因。
