在原為基督教偉大城市君士坦丁堡的伊斯坦堡城內，有一間由修道院興建的柯拉（Chora）教堂；在這座從1453年以來就屬於伊斯蘭的城市中，像這樣保留著原本中世紀裝飾的教堂十分罕見。西元4世紀時以原野聖救主（Holy Saviour in the Fields）修道院為名而設立、坐落於君士坦丁大帝築起之城牆外的柯拉（「柯拉」這個詞就意指城市周邊的開放空間），後來被5世紀所興建的一道道城牆關在裡頭，卻從來沒因此丟掉原名。今日這座教堂出名的地方，在於精美的14世紀馬賽克鑲嵌圖樣，以及邊間禮拜堂裡的一張極其美麗的濕壁畫上，描繪了復活的基督進入靈薄獄（Limbo）解放靈魂。
馬克西姆‧普拉努得斯（Maximus Planudes），那位博學而著迷於古代世界的拜占庭希臘僧侶，是在1295年，也就是那些馬賽克鑲嵌畫完成前不久，在書庫裡追到了他在尋找的那一份手稿，一份克勞狄烏斯‧托勒密（Claudius Ptolemy，西元約100到約170年）的《地理學指南》（Geographike Hyphegesis）。
《地理學指南》是西元2世紀最重大的其中一項學術成就，而它的重見天日，到頭來會是至關重要的一大突破。可能更因為天文學偉大著作《天文學大成》（Almagest）而廣為人知的托勒密，採納了希臘天文學家希帕恰斯（Hipparchus，西元前約190至前120年）的經緯度概念。接著他用了地圖繪製者兼數學家「泰爾的馬里努斯」（Marinus of Tyre，西元約70至130年）的一份文章，來提供不少於8000個地點的座標，涵蓋範圍西至加那利群島（Canary Islands），東至今日的暹羅灣（Gulf of Thailand），並以多張地圖來陳列。做這些工作時，托勒密遵循希帕恰斯的方法，把地球分成相等的360度，讓赤道處在緯度零，而想像中的北極則是大約在其上90度之處。托勒密把加那利群島定為經度零，而他筆下各個地點則橫跨了180度，一路延伸到東方遙遠的亞洲。這些地圖很可惜都沒留存下來，但有足夠的文字素材可以將其重現。我們今日仍在使用托勒密系統，讓一條條經緯線均分地球表面。而《地理學指南》在成書並被認為已佚失的1000年後，於13世紀末重見天日，則是西方心智覺醒的重大時刻。
普拉努得斯手上這份並不是唯一殘存的《地理學指南》；阿拉伯人都知道還有另一份，並於9世紀把它翻譯成阿拉伯文。出身貴族、於1138年左右受邀加入西西里諾曼國王魯傑羅二世（Roger II）那文雅宮廷的地圖繪製師──穆罕默德‧伊德里西（Muhammad al-Idrisi），就使用了這一份《地理學指南》。伊德里西採用托勒密的經緯度概念製出70張地圖，圖中每一區塊都畫成同等大小，是世上首創。這些地圖即便依阿拉伯慣例而南北顛倒，在描繪托勒密已知的世界時，仍然很明顯能看出是準確的。（伊德里西所畫的地圖大部分遵循西方世界慣例，而把北方放在上端。）它們反映了製圖者的信仰，因而把阿拉伯半島和麥加放在中央，文字則是阿拉伯文；但伊德里西一視同仁地使用來自希臘文、拉丁文和阿拉伯文的原始資料。心胸開闊的魯傑羅二世對這計畫是如此地喜愛，以至於這本包含了地圖並圖說的書最後被稱作《魯傑羅之書》（Tabula Rogeriana）。（後來證明實在是很熱心支持伊德里西的）魯傑羅於1154年過世後，時局氣氛使《魯傑羅之書》的作者很難把著作散布出去。隨著十字軍運動支配了基督教的想像，這時間點上的伊斯蘭地圖，就算是在「歐洲」宮廷製作的地圖，也不太可能受到歡迎。因此，伊德里西的先驅之作在歐洲也就無人知曉了。然而，它卻能用來彰顯本書的一個重要主題：至少在13世紀前，阿拉伯人在智識生活上是遙遙領先歐洲人，而且他們會對「西方」的學識復興做出令人敬畏的貢獻。
