感恩節到情人節這段日子通常是每年的求婚旺季，有近四成的情侶選擇在這期間訂婚。身處假日氛圍，人們很容易對婚姻殿堂產生嚮往。那麼，最佳結婚年齡是多少歲呢？
對於受過良好教育的女性來說，這個問題尤其令她們為難——她們既想在事業上大展拳腳，同時也面臨著結婚生子的壓力。按照傳統觀念，女性應該在20多歲時開始職業生涯，等到30歲或者之後再結婚。這樣，她們才可以先成為獨立的成年人，然後再尋找取得同等事業成功的伴侶。這種「先立業再成家」的策略還可以最大限度提高婚姻持久的概率，因為傳統觀念認為，早婚的離婚風險更高。
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按照上述想法，如果等到30歲或更晚才結婚，你的思想大概會更加成熟，而無論是作出明智的選擇，還是成為理想的配偶，這種成熟都是必備的。事實上，目前美國女性初婚年齡中值接近29歲（男性為30歲），而對於擁有大學及以上學位的女性，年齡中值更大些——表明上述觀點到廣泛認可。
在離婚問題上，研究結果普遍支持這樣的觀點，即最好等到30歲左右再結婚。猶他大學（University of Utah）社會學家尼古拉斯·沃爾芬格（Nicholas Wolfinger）發現，「過早」結婚的女性（25歲左右或更早），其離婚概率要比接近30歲結婚的女性更高。
然而，我們最近發現，「等到30歲結婚最好」這種觀念也有一個有趣的特例。我們研究了美國政府下屬項目全國家庭成長調查（National Survey of Family Growth，簡稱NFSG）中超過5萬名女性的結婚及離婚報告，結果發現，對其中一類女性來說，30歲之前結婚的風險並不高，那便是婚前沒有同居、直接結婚的女性。事實上，22歲至30歲結婚且婚前沒有同居的女性，她們的離婚率在NSFG的研究對象中處於最低之列。
相比之下，在我們的樣本中，約有70%的女性婚前曾與一名或多名伴侶同居，這也符合大多數人的猜測。對這群人而言，等到30歲左右才結婚的確對應著離婚風險較低。
為何如此？對普通年輕人來說，若從成熟因素考慮，「等等再結婚」無疑有好處，尤其是考慮在20歲之前結婚的時候。但等得太久也有不好的地方。它通常意味著「情感包袱」越來越重——包括一連串同居過的前任——一旦締結婚約，這些過往經歷會給他們的婚姻帶來壓力。而沒有同居經歷、20多歲直接結婚的女性，更有可能在婚姻的道路上避開這些「情感包袱」。（男性也一樣。）
婚前同居存在風險，這種觀點令人意外，畢竟大部分年輕人都認為，婚前同居是提前檢驗伴侶及雙方感情的一個好辦法，從而可以提高婚姻質量和穩定性。然而越來越多的研究表明，有過婚前同居經歷的美國人，他們收穫幸福婚姻的概率更低，最終落得離婚收場的可能性也更大。
縱觀美國數千名女性的婚史，我們發現，有過同居史的女性的離婚概率要高出15%。此外，史丹佛大學（Stanford）的一項研究顯示，如果當年的同居對象不是後來的丈夫，這些女性的離婚風險會更高——她們離婚的可能性要高出一倍有餘。
對於這種模式，丹佛大學（University of Denver）心理學家格里娜·羅德斯（Galena Rhoades）指出，「我們通常認為，經驗是越多越好……但我們發現在感情問題上，恰恰相反。豐富的情感經歷往往伴隨著今後的婚姻生活不夠美滿。」她的研究顯示，原因之一是因為在以往的同居生活中，丈夫和妻子或許都經歷過分手，結束過認真的同居關係，這使得他們在婚姻出現問題時，更有可能尋找出口。
按照羅德斯教授的分析，與前任的同居經歷也可能讓人們以挑剔的目光，把現在的配偶與之前的伴侶進行比較，進而對現任心生不滿。你的丈夫大衛（David）也許是個有責任感、值得依靠的伴侶——可他沒有威爾（Will）風趣，也沒有內特（Nate）體貼，這兩個都是你婚前同居過的人。在婚姻中，若你總愛這樣對比，會有損夫妻感情。
家住達拉斯的喬伊·帕里斯（Joey Paris）和薩曼莎·帕里斯（Samantha Paris）是一對20多歲的新婚夫婦，他們還提出了另一種見解。兩人相識於紐約市，24歲就結婚了，而且之前沒有同居過，這讓他們身邊的同齡人吃了一驚。按照喬伊的觀點，同居常常會讓他的金融圈朋友更易對婚後產生厭倦。「我覺得婚姻的那部分魅力已經失去了光彩，因為在他們看來，他們在婚姻之外也可以享受到結婚的所有好處。」他說。喬伊記得自己問過一位先同居再結婚的朋友：「現在是什麼感覺？他告訴我，『說實話，沒什麼區別。』他還說，『我不明白結婚有啥讓人興奮的？』」
但喬伊和薩曼莎的體驗全然不同。「沒想到那些很普通的事都這麼美好。」薩曼莎說，比如一起做飯，一起洗衣服，一起布置聖誕裝飾——更別提在一起度過長夜了。
對於20多歲不曾同居就直接結婚的年輕女性來說，為什麼她們的離婚率相對較低，其中的具體原因我們並不清楚。是因為她們的分手經驗更少？可供比較的前任數量更少？還是說，她們更強烈地意識到婚姻表明雙方的關係進入了一種不同以往的狀態？抑或，因為這類女性中的信教人士更多？答案不得而知。
不過，有一點是清楚的：如果你是一名正考慮談婚論嫁的年輕女性，又擔心今後離婚，我們的研究表明，你無需等到30歲再結婚——只要你找到一個理想的伴侶，而且在正式步入婚姻殿堂前，不要和任何人同居。
（本文作者Brad Wilcox博士供職於維吉尼亞大學（University of Virginia），是全美婚姻計畫（National Marriage Project）負責人、家庭研究所（Institute for Family Studies）高級研究員。另一位作者Lyman Stone是家庭研究所研究員、人口研究公司Demographic Intelligence首席資訊官。）
