「一道閃電劃過天際，照亮她的臉龐，她受驚、疑惑的雙眼」
蕾莎小戈巴契夫不到一歲，家鄉魯布佐夫斯克（Rubtsovsk）位於西伯利亞東南部，距離哈薩克與蒙古不遠，父親來自烏克蘭（戈巴契夫的母親是烏克蘭人）。初識戈巴契夫時，蕾莎剛與前男友痛苦分手，其實並不怎麼想談戀愛。但戈巴契夫對她一見鍾情，為她神魂顛倒，無論如何不肯錯失。
一天，兩個人到莫斯科一座公園約會，跳進湖水中游泳。突然間下起一陣大雷雨，戈巴契夫回憶：「一道閃電劃過天際，照亮她的臉龐，她受驚、疑惑的雙眼。我抱住她，開始笨拙但熱情地親吻她。」這是他們的初吻。
戈巴契夫與蕾莎在1953年9月結婚，第一個孩子沒有保住，但1957年1月迎來了女兒伊琳娜（Irina），這時他們已回到戈巴契夫的故鄉斯塔夫羅波爾（Stavropol）。他任職地方黨部，很快就嶄露頭角，步步高升；她在大學教授哲學，並且從事社會學研究，主題正是農民生活，經常騎摩托車下鄉進行田野調查。
1978年，戈巴契夫被調升到莫斯科，進入黨中央，從此飛黃騰達，不到7年時間就攀上帝國權力顛峰，以54歲壯盛之齡大展身手。蕾莎先是回母校MSU教書，丈夫當上蘇共中央總書記之後，她辭去教職，專心扮演「第一夫人」的角色。
很不一樣的「蘇聯第一夫人」
戈巴契夫是蘇聯第七位最高領導人，但是在蕾莎之前，「第一夫人」是個很模糊的角色。列寧（Vladimir Lenin）的妻子娜傑日妲（Nadezhda Krupskaya）曾經主管教育政策；赫魯雪夫（Nikita Khrushchev）的烏克蘭妻子妮娜（Nina Petrovna Khrushcheva）號稱蘇聯首位「第一夫人」，經常陪同丈夫出訪。其他幾位就只是「領導人配偶」，一生無聲無影，往往只出現在葬禮之類的場合。
但蕾莎很不一樣，她才智過人、落落大方、滿懷自信、外型亮麗迷人、衣著品味出眾，不僅讓國人驚艷，出訪時更讓國際社會大開眼界。蕾莎與戈巴契夫的活力與丰采相得益彰，為蘇聯塑造出迥然不同於以往的形象：突然間，「邪惡帝國（Evil Empire）」沒有那麼面目猙獰了，人們看到了開放、改革、希望與可能性。
1990年6月1日，蕾莎與美國第一夫人芭芭拉‧布希（Barbara Bush）聯袂前往麻州女子名校衛斯理學院（Wellesley College），對畢業生發表演講，全美每一家電視網都做了實況轉播。蕾莎可說是第一位成為「媒體名人」的蘇聯第一夫人。
