這場戰爭所以拖延、擴大，而且似乎沒有終止，與當時的科技發展有關，也與政治環境改變有關，更與人們對許多事物的錯誤認知有關。19世紀以前，戰爭的目標不在殲滅對手，只在取得上風，交戰者往往在取得優勢之後，便願意議和。以17世紀的「三十年戰爭」為例，雖然號稱30年，但戰事斷斷續續，交戰陣營中隨時加入或退出。戰爭最後階段，大約是神聖羅馬帝國、西班牙與波蘭合作，對抗瑞典、薩克森、尼德蘭、普魯士、英國與最後加入的法國等。1644年前後，各方已經開始議和，分別簽訂了漢堡、奧斯納布呂克等條約，最後總稱為西發里亞和約，解決大部分衝突。但西班牙與法國的衝突仍然持續進行，到1659年才算完。這場兵燹到底造成多少人死亡，一直沒有定論，重要原因是，大部分人員並非死於戰鬥，而是死於軍隊移動造成的瘟疫傳播與飢荒遍地。第一次世界大戰也有類似情況，除了各種新式武器發展，大幅提高傷亡數字外，戰爭造成的人員移動，往往使得疫情擴大。學者指出：1918年，全世界約有5億人感染流行感冒，約為當時人口的3分之1，死亡人數推估在數千萬到一億之間。歐洲正值歐戰高潮，疫情發展甚快，法國、西班牙、英國都受極大衝擊。戰時物資供應失衡，許多地方食物短缺，有些國家被迫配給食物。1918年初，英國開始實施配給制度，肉、糖與奶油都在配給之列；而奧地利的肉品供應中斷，缺乏豬肉。疫情擴大與食物短缺是否有關，不妨與三十年戰爭對照一下。
第一次世界大戰的規模與動員都是史上空前的。19世紀工業革命發展以後，歐洲的科技突飛猛進，各交戰國均無所不用其極地將各種技術應用於戰場之上，包括通信技術、化學工業與煉鐵工業的成果，都派上用場。飛機、槍砲、毒氣、食品加工乃至香菸，都成為重要的軍用物資。
1909年，法國人已經可以用單翼飛機飛越英吉利海峽，1913年，俄羅斯也出現了使用4具發動機的大型飛機。時速可達兩百公里，可以連續飛航13個小時。第一次世界大戰爆發，許多國家試圖將這項新發明應用到戰場，除了偵察敵軍動境外，還可以對地面射擊，投彈。當時並無高砲防空的概念，飛機的效果相當出人意表。
19世紀末，化學有長足的發展，各種合成物質紛紛出現，其中影響最大的要算是1867年瑞典人諾貝爾發展出以矽藻土穩定硝化甘油的方法。具有大規模爆炸能力的火藥不斷問世，並用於戰場之上，造成第一次世界大戰傷亡人數大量增加。另一種重要的化學藥品為芥子氣。人類早在1822年便已發現芥子氣，但要到1886年時，德國化學家才能以人工合成芥子氣，並於第一次世界大戰使用於戰場之上。此後，交戰各國如法泡製，造成極大傷亡，據統計，一戰期間共消耗了一萬兩千公噸的芥子氣，成為主要的「毒氣」，造成100多萬名士兵傷亡，希特勒也是芥子毒氣的受害者。
