北極熊可能是遭受氣候變化影響的典型代表，但它遠非唯一因北極地區變暖而受到威脅的動物。由於北極地區的變暖速度比地球其他地區快兩到三倍，因此迅速融化的海上浮冰正在開通新的航道。新研究表明，北極海域增多的船隻，使得獨角鯨和其他鯨類面臨風險。
因為海冰後退，歷史上危險的西北航道和俄羅斯北部沿海的北海航線變得越來越暢通，在相對人跡罕至的北冰洋地區，海上交通大量增加。這一現象對脆弱的生態系統的影響引起了阿拉斯加大學費爾班克斯分校的堂娜‧豪瑟的注意。
她說：「我們處在懸崖的邊緣。北極地區船隻往來勢必大為增多。研究的部分動機是為了瞭解我們的現狀以及我們的下一步措施。」
海洋生物學家希望評估航運對北極海洋哺乳動物的威脅，以保護這些物種和依賴它們的人類。
豪瑟說：「所有這些物種都是整個北極地區以及阿拉斯加、特別是阿拉斯加北極地區原住民社區的重要資源。」
豪瑟和她的合著者研究了七種北極物種，包括海豹、鯨和北極熊。 他們綜合考慮動物所面對的航運狀況及其總體敏感性，並在這個基礎上創建了一個衡量動物脆弱性的指標。 他們將評估限制在海冰處於最低點的9月，多數船隻在這段時間通過北極水域。
他們的研究發現，獨角鯨和其他鯨類最容易受到夏末船運的影響，而北極熊受到的影響最少，海象和海豹受到的影響居中。
來自極地冰中心的共同作者克莉絲汀‧萊德解釋了獨角鯨和其他鯨類特別受影響的原因。
她說：「船隻通常會產生水下噪音，水下噪音會對海洋哺乳動物造成干擾，特別是那些依賴聲音完成所有事物的不同的鯨類物種。」
獨角鯨遇到的船運影響最大，這一物種的敏感性也高，這兩點加在一起，使得有「海洋獨角獸」之稱的獨角鯨面對的風險尤其大。其他鯨類也面臨著類似但不太極端的情況。
另一方面，北極熊似乎有最得天獨厚的條件來應對夏末船運。
萊德說：「每年的這個時候，北極熊要麼在陸地上，要麼就是沿著浮冰群北上。」
豪瑟指出了北極熊相對不那麼脆弱的第二個原因。
她說：「它們不會像其他海洋哺乳動物那樣使用聲音，因此，一些讓其他物種對船隻敏感的因素對北極熊來說不是大問題。」
這是第一項比較船運增加對主要北極海洋哺乳動物物種影響的研究，並確定哪些保護工作是最可能被需要的。
為了幫助保護這些「哨兵物種」，特別是鯨類，作者們建議要求船隻以較慢的速度移動以減少與鯨的碰撞。 此外，限制船隻的噪音也可以保護鯨類的微妙聽覺。
海洋哺乳動物委員會的蘭德爾‧里夫斯承認，對北極哺乳動物所處地貌發生的變化需要進行更多的研究。
他說：「那種認為我們要阻止人們利用以前的原生狀態地區所出現的這些航道的想法是不現實的。 這些船肯定會去那裡的。」
通過瞭解究竟有哪些海洋哺乳動物面臨風險，研究人員可以幫助規劃不確定的未來。
