讓歐洲人由占領休達進展到據地稱王的關鍵，在於兩項新發明出現後推動了軍事事務革命。然而，這兩項發明皆非源自歐洲。
第一項發明是火器。我在上一章提到，中國煉丹師在九世紀就不斷做實驗，但這時火藥的破壞力較小，只能製造出煙火和燃燒物。到了十二、十三世紀，某位如今名字已經不可考的修補匠想到加入硝石成分，製作出真正的火藥。改良過的火藥並不會持續燃燒，而是在一瞬間爆炸，只要放進足夠堅固的彈膛中，就能快速發射槍管內的彈丸或弓箭，致人於死地。
頂級火力
世上最早的火器紀錄，竟是出現在一座佛教寺院中，這座佛寺不遠處就是重慶——如今中國發展最快的城市之一。約一一五○年當地信徒在這座聖地的石窟牆上鑿出雕像。當時的石匠根據佛教傳統刻出這種石雕像，其中有一排排站在雲層上的惡鬼，手中拿著各式武器，有一個惡鬼握弓，一個持戟，另外四個仗劍。但還有一名惡鬼手中武器看來卻像某種粗糙的管形火器，射出一小顆炮彈的槍口還冒出白煙與火星。
這幅石刻引起相當大的爭議。有些歷史學家認為這證明十二世紀的中國軍隊會使用火器，有人同意火器當時已經存在，但由於產量稀少，因此這些石匠並未親眼目睹過——理由在於，如果石像中的惡鬼真的以那種方式發射火器，手掌勢必會遭到燙傷。另外，也有其他學者認為惡鬼手中拿的是一種樂器，而火器當時仍未發明出來。無論事實為何，我們都同意人類在約一世紀後開始使用火器，因為考古學家發現掩埋於滿洲戰場附近的一尺長銅炮管，而且其年代應該不晚於一二八八年。
一二八八年的火器不僅常有突發狀況、裝填速度令人折騰，而且相當不準確，但隨後就有更大更好的火器問世。這些火器流行於華南地區，當地人民到了一三三○年代已經群起反抗元朝的蒙古統治者，整個長江流域陷入兵戎之禍。火器革新在當時極為迅速且普遍，僅在一、二十年之間，起義軍就通曉如何有效運用這種新式武器。他們首先大量生產火器，當時由吳天寶率領反抗的省分在一三五○年以前生產了數百門鑄鐵大炮，其中幾十門仍留存至今。其次，起義軍的制敵方式是冷兵器及火器並用。一三六三年，與蒙古部隊在鄱陽湖決戰前夕，起義軍領袖朱元璋曾對麾下將領傳達明確步驟：「近寇舟，先發火器，次弓駑，近其舟則短兵擊之。」部下聽命行事，五年後朱元璋成為明朝開國皇帝。
領教過新式武器威力的國家，通常會開始仿造這些武器，火器也不例外。早在一三五六年以前，高麗王朝就已在各個要塞配置火器。再過一世紀，火器才經喜馬拉雅山傳入印度，但火器在一四五六年圍攻曼達爾加爾（Mandalgarh）的戰事中肯定派上了用場。到了一五○○年，緬甸和暹羅已在鑄造青銅大炮，日本則是遲至一五一二年才取得火藥技術，或許是由於朝鮮政府從中作梗。
