「特使外交」是抗戰時期國民政府特殊的現象之一。國府當時重大外交決策集中於蔣介石，蔣曾多次指定專人為特使，執行特殊的外交任務。例如，抗戰前期，蔣介石曾指派楊杰、賀耀祖、孫科以特使身分赴蘇聯爭取支持，交涉結果直接彙報蔣本人。
特使外交最顯明的例子，當推1940 年到1943年代表蔣介石赴美的宋子文。宋子文在美國3年多，憑著豐富的學經歷和蔣介石的充分授權，得以發揮其個人特長和人脈，交涉過程體現出靈活、高效、保密等特點，中美間的互動合作，也隨之活潑起來。
蔣介石不滿胡適的表現
選派宋子文到華府，是因為蔣介石不滿駐美大使胡適的表現，認為胡適維護國家利益不夠堅定。當時（1940年）對美外交最重要的目標是爭取美國對華戰略物資的支援，而胡適「不借款、不買武器、不交涉」的作風，自然不合蔣介石的要求，蔣早就想撤換駐美大使，外交部曾建議顧維鈞或顏惠慶作人選。不過，蔣介石考量得失，決定暫時不動大使，但希望找一位了解美國，可直達美國上層，又能由其掌握的「特使」，宋子文自是合適人選。
蔣介石批評胡適：「胡適乃今日文士名流之典型，而其患得患失之結果，不惜藉外國之勢力，以自固其地位，甚至損害國家威信，而亦所不顧。彼使美四年，除為其個人謀得名譽博士十餘位以外，對於國家與戰事毫不貢獻，甚至不肯說話，恐其獲罪於美國。」不僅是胡適，蔣對當時赴美爭取貸款的陳光甫以及外交部長郭泰祺都有意見，認為他們「毫無志氣」，不敢力爭國家利益。
關於胡適使美期間的功過，學界已有許多探討，亦非本研究重點，本文不予贅述。但這裡有一個例子，可看出宋子文和胡適在同一件事情上兩人觀點及態度上的差異。1941年12月27日，羅斯福發表談話，說明美國將先全力解決歐洲戰場，然後再來處理亞洲戰事。當天，胡適及宋子文都有電文回報重慶。胡適的電文僅是轉述羅斯福的說詞：「（羅斯福）總統云：外長辦法只限於臨時的救濟，其中確信不能顧到全部中日戰事。譬如當前有兩個強盜，由兩面攻入，若能給五元錢，使其一人多彎幾十回山路，以後使全力抵抗其他一人，我方用意不過如此。」宋子文的電報則力言其在羅斯福面前強力表達中國立場：「（羅斯福）總統以美方提案乃完全注重保護滇緬路，經文一再申述，按照提案該路仍不能避免威脅，各地仍不免蹂躪，則中國毋寧因抵抗攻擊而犧牲，不願因日美妥協之侮而崩潰，總統無詞可達，態度似露窘促。」
這兩則電報顯示，胡適消極地轉達美國「先歐後亞」的立場；宋子文則據理力爭，指出美國政策的偏失，並強調中國寧可抵抗外侮而犧牲，也不願因美日妥協而受辱。
