成也張學良，敗也張學良
1936年12月，「長征」到陝北的紅軍只剩約三萬殘兵敗將。當蔣介石到西安準備將其一舉剿滅之際，於1928年東北易幟及1930年中原大戰時挺蔣的西北剿匪副總司令張學良，這次卻拒絕了蔣的命令，夥同楊虎城挾持蔣介石兵諫，要求蔣「停止內戰，聯共抗日」，此時周恩來也在西安；中共得知「西安事變」後欣喜若狂，要求將蔣介石交由人民公審處以死刑，但蘇聯強烈反對，史達林認為蔣是唯一能夠牽制日本進攻蘇聯的中國軍事領袖，下令限十日內釋放蔣，並不惜以斷絕關係要脅中共。毛澤東對史達林不殺蔣的電令非常憤怒！
蔣介石「西安事變」歸來後，舉國歡騰，他知道眾望所歸的原因，對日本的侵略不能再讓步，否則可能演變成眾叛親離；中蘇軍事同盟的祕密談判在1937年初開始，蔣經國結束了蘇聯12年的人質拘留，攜同俄籍妻子歸國。史達林親切地與蔣經國道別，拔出自己佩戴的精緻手槍作為禮物相贈；紅軍在抗日的大旗下接受改編為國民革命軍第八路軍，朱德、彭德懷分任正、副總司令，林彪、賀龍、劉伯承任師長。東南各省的共產黨游擊隊亦同樣整編成新四軍，由葉挺和項英分任正、副軍長。全國各地軍閥的雜牌軍也表態共同抗日。
相隔10年之後，蔣介石重新獲得蘇聯的軍事援助，除了飛機、大砲、機關槍及其他裝備外，首批蘇聯志願飛行員於1937年10月22日抵中國，從11月的南京保衛戰開始與當時的中國空軍共同升空迎敵，到1941年德國開始進攻蘇聯，蘇聯無力再支援中國戰場為止，蘇聯援華志願空、地勤人員總數在2,000人以上。蘇聯空軍志願隊援華的規模並不亞於後來美國的飛虎隊。事實上，直到1941年美國加入戰場前，中國百分之八十的外援都來自蘇聯。【註8】
1937年8月13日，全面抗戰後的第一場大型會戰在上海開打。蔣介石苦心培養的第87師、第88師、第36師和中央軍校教導團等德械精銳中央軍在這場戰役損失殆盡。以宋希濂的第36師為例，全師滿編也就8,000多人，三個月間補充了4次兵員，每次1,500到2,000人，全師傷亡12,000人。胡宗南戰後說，經此一役，黃埔軍官生幾乎被消耗殆盡；蔣嫡系中央軍不計傷亡地率先投入戰場，讓所有地方雜牌軍第一次真正願意團結在他旗下抵禦外侮。從廣西走了三個月開赴戰場的桂系第21集團軍，全員幾無生還。川軍、湘軍、東北軍、西北軍等雜牌軍也無不傷亡慘重。
1938年1月，蔣下令槍斃不戰而撤出濟南的山東軍閥韓復榘後，其軍政威望達到前所未有的高點。隨後在漢口舉行的國民黨臨時全國代表大會，蔣介石被賦予戰時獨裁的地位，並決議設立以他為團長的三民主義青年團，蔣試圖把國民黨內各派系、共産黨乃至青年黨、國家社會黨等黨派熔鑄成一個以他爲唯一領袖、以三民主義爲唯一信仰的新組織；到了抗戰後期，「一個政黨、一個領袖、一個主義」成為宣揚對他個人效忠的政治口號；毛澤東說：「蔣先生總以為『天無二日，民無二主。』我不信邪，偏要出兩個太陽給他看看。」
