「這個環境壓抑太久了。他們去的時候並不認為自己在參加一場運動。他們認為這只是一種情緒發洩的方式。」另一位朋友說。
「他們沒有與警察發生衝突，也沒有表達激進的觀點。所以他們不認為這很嚴重。」
他們的朋友表示，鑒於中國通常會迅速壓制抗議活動，他們幾乎沒有做任何事情來保護自己的身份。
目前尚不清楚警方如何找到這個圈子的參與者，但有報導稱，警方利用了監控攝像頭和面部識別軟件追蹤抗議者，並搜查了被捕者的手機。
其中一名被拘留者創建了一個Telegram群組，該群組從幾個成員擴大到60多人。而他們中的許多人使用了實名登記的電話號碼。兩天後，他們中的一些人接受了警方的訊問。
「她被帶走時，我們正在打電話。」一名被拘留者的男朋友說。「她告訴我，她的一些朋友被帶走失聯了。她正想從手機上刪掉一些東西，但還沒刪完就被帶走了。」
據活動人士稱，在12月和1月，抓捕行動似乎在加速，因為有一個接一個的朋友被拘留。
曹芷馨在被捕之前，給她的朋友們發了一段自己面對鏡頭說話的影片。影片中還附帶有解釋，稱該片將在她失蹤時在網上公之於眾。
「我們的同胞遇難時，（我們）有合理的情緒想要表達。」曹芷馨在這段已在海外社交媒體廣為流傳的影片中說道。「我們不想憑空被消失……如果僅僅是因為我們出於同情去了悼念現場，那麼這個社會還有多少可以容納我們情緒的空間？」
關注和譴責
隨著該事件在國際社會引起關注，多個人權團體和教育機構呼籲北京釋放這些參與者。倫敦大學金史密斯學院（Goldsmiths）向BBC證實，李思琪曾是該校的學生，校方對她的福祉「深表關切」。
「我們對壓制言論自由的行為表示最強烈的譴責，並呼籲中國當局立即釋放所有與悼念活動有關的被拘留者。」一名金史密斯學院的發言人說。
她補充說，該校校長已經致信中國駐英國大使鄭澤光。中國大使館尚未回應BBC的查詢申請。
芝加哥大學和新南威爾士大學也證實，有曾在該校就讀的學生被捕。新南威爾士大學給BBC的一份聲明呼籲，在「充分尊重法律原則和普遍人權」的情況下解決該問題。
無國界記者（Reporters Without Borders）組織指出，包括李思琪在內的四名被拘留者是記者，指她們的被捕是「向那些認為即使與官方說法相悖也應報導事實信息的人發出的又一個令人恐懼的信息」。
人權觀察（Human Rights Watch）組織表示，這一事件表明「中國的年輕人正為敢於為自由和人權發聲付出沉重的代價」。該組織補充說，中國當局還威脅了試圖支持被拘留者的律師和朋友。
