達賴靈魂轉世的政治挑戰
「靈魂轉世」是如此深奧的宗教主題，尤其對於像中國這樣的世俗國家來說。但中共幾十年來，企圖干預西藏活佛轉世系統，控制藏傳佛教的兩大精神領袖。根據中共《藏傳佛教活佛轉世管理辦法》，「活佛轉世應當履行申請報批手續」，轉世靈童必須報請國家宗教事務局與國務院批准，否則被視為「非法」、「無效」。
在這場控制靈魂輪迴的較勁中，達賴喇嘛的「轉世」最具影響力和不確定性。中國日益強大、西藏日益脆弱之際，達賴喇嘛邁入晚年，88歲的他在達蘭薩拉寺院內行走時，需要有三位僧侶攙扶。
西藏還有約600至700萬藏人生活在中共日益嚴厲的統治下，當局企圖控制藏傳佛教，強迫寺院進行「愛國主義教育」，並限制藏人的旅行自由。據估計，約有100萬藏族學童被迫前往家鄉以外的中文寄宿學校就讀，這讓藏人擔心很快就要失去母語。
此外，由於返回西藏探親始終有風險，散落在全球各地的約15萬流亡藏人面臨失去身份和團結的危機，新一代藏人對西藏故土毫無記憶。「西藏正在慢慢地死去，」西藏流亡政府最高行政領導人邊巴次仁（Penpa Tsering）感嘆，「中國像一條蟒蛇般逐漸束縛我們。」
許多藏人將希望寄託於達賴喇嘛。在藏傳佛教中，他是觀世音菩薩的化身，而第14世達賴喇嘛丹增嘉措備受當代藏人尊崇，還因為他自年少堅守責任至今，領導藏人在顛沛流離中重建有尊嚴的生活，傳承歷史文化。當中國官媒將他比作「披著羊皮的狼」，指責他謀求使用暴力手段爭取「藏獨」，他努力向全世界傳播「非暴力」敘事，更在1989年獲得諾貝爾和平獎。
全世界藏人很難想像一旦達賴喇嘛圓寂，會發生什麼事。根據藏傳佛教信仰，達賴喇嘛有能力選擇其靈魂轉世的軀體。然而中國政府另有主意，中共或將指定另一位「官方」繼任者。也就是說，藏人未來將會面臨2名達賴喇嘛：一位由中國欽定，另一位由達賴喇嘛或其親近的藏人選出。
應對未來可能發生的荒謬情況，丹增嘉措以一貫調皮又隱晦的言論來暗示他的安排。他曾多次表示，下一任達賴喇嘛可能是一位女孩，成年人，或者根本不會有。他說自己從不限制繼承人挑選辦法，除圓寂後尋找轉世靈童，也可以趁還在世時，從地位較高的僧侶中挑選，也就是「生前提名」。
達賴喇嘛說，他唯一篤定的是，其繼任者將在「自由」的國家──而非西藏──出生，並且他才是唯一擁有決定權的人。「這是一個宗教問題。」他表示，「我自己的轉世，最終全權掌握的人是我自己……顯然不是中共！」
作為真正掌控西藏的最終步驟，當中國政府推出自己的達賴喇嘛人選，它將需要努力說服藏人以及世界其他國家的承認。然而，達賴喇嘛仍然擁有道德上的正當地位和國際影響力。美國政府已經表態，將支持達賴喇嘛選擇繼任者的權利，並揚言要對試圖干涉這個過程的中國官員實施制裁。
