按照和神、仙、佛的關係，《西遊記》中的妖精分兩種，一種是神仙家的坐騎、寵物、童僕甚至乾舅舅等，總之跟神或仙或佛有關，大聖舉棒要打，救駕的一定會趕到，跟好萊塢類型片一樣準。還有一種是純草根或者說純野生動物，不和任何神、仙、佛沾親帶故，可就是豪橫，就是要吃唐僧肉；甚至，連唐僧肉都懶得吃，就為賭一口氣。這個，自然非牛魔王及其家族莫屬。
牛魔王第一次出場是在「大鬧天宮」段落中的「七魔王結拜」。孫悟空自稱「齊天大聖」之後，請六位魔王「哥們兒」喝酒，說哥哥們也都自稱大聖吧。第一個回應的就是牛魔王：「賢弟言之有理，我即稱作『平天大聖』」。在取經故事中，牛魔王和他的家族時隱時現，出現多次：兒子紅孩兒，出現在號山火雲洞，被觀音菩薩收為善財童子；弟弟如意真仙，出現在女兒國城外的解陽山，孫悟空為取落胎泉水和他周旋了一番；家族大戲是「三調芭蕉扇」，牛魔王本人、他的妻子鐵扇公主、小妾玉面公主都出場了；餘波則是亂石山碧波潭，萬聖老龍和九頭駙馬是牛魔王的朋友（此段在「九頭蟲」部分分析）。在《西遊記》中，這樣「彼此聯絡有親」的妖精家族，牛魔王家算是獨一份兒。
先來解決一個問題，牛魔王，到底是哪一種牛呢？
黃牛？水牛？
牛被馴化成人類的夥伴，大約是在八千多年以前。那之後，這種動物在人類的生存和發展中發揮了很大的作用，遊牧民族享用牛肉、乳製品，農耕民族靠它耕田、負重，所以在很多國家的神話系統、民間傳說中，都有牛的故事。故事中的牛，有的很神聖，有的很邪惡。
古希臘神話裡有個著名的「歐羅巴」的傳說：眾神之王宙斯曾經變成一頭公牛，將腓尼基公主歐羅巴拐騙到大海對岸一塊陌生的大陸，這塊大陸後來就以歐羅巴的名字命名，即歐洲。
另一個克里特島米諾斯怪牛的故事，講的是一張牛頭人身的怪物藏身迷宮之中，每年要吃七對童男童女，直到英雄忒休斯破解了迷宮之謎，殺死了怪牛。
印度教奉牛為神，有不殺牛的習俗，牛在大街上隨便溜達算是街景之一。當然，並不是所有的牛在印度都被叫作「神牛」，只有長著一個高聳的類似「駝峰」的「肉瘤」、大名「瘤牛」的母牛，才被奉為神牛。印度教三大神之一的濕婆神，坐騎是一頭白色公牛——南迪；而濕婆神的妻子杜爾迦女神，則殺死過一頭作惡的怪牛。
在西周甚至更早的時候，中國人已經開始養牛了。依照我們以前在歷史課本中學到的，鐵器和牛耕的使用，對生產力的提高起著特別關鍵的作用。牛在耕地之外還負責拉車，古代的馬匹一向都是稀罕物，所以在農耕地區，普通人主要坐牛車（很晚之後，驢、騾開始普遍使用，牛車才逐漸減少）。
