在事前未透露的情況下，中國外交最高負責人王毅和美國國安顧問蘇利文（Jake Sullivan）9月16日至17日在馬爾他舉行了會談。這個會談一方是美國過去三個月續派出高階官員訪華、企圖改善雙邊關係的連串努力之一環；同時也被認為在為兩國領導人拜登（Joe Biden）和習近平的會面鋪路。緊接著，19日拜登在聯合國大會上演說，強調美國致力「去風險」而非要與中國脫鉤，並稱美中必須負責任地管理競爭以防止兩國衝突。
美中雙方面臨的國內外情勢都讓兩個領導人有改善雙邊關係的壓力與動機，但從中國國安部門最近透露出的訊息卻顯示，中南海內部有一股強大勢力量對改善中美關係不抱希望。
蘇利文與王毅上次會面是今年5月在維也納，那是拜登與習近平在去年11月峇里島G20峰會的會外會之後，雙方首次高層級會談。維也納會談被美方高度評價，雖然氣氛不算友好，但王毅並非只是照本宣科重述北京既定立場，雙方各自表達對於對方的不滿，但也在烏克蘭和台灣問題上坦率通溝。王毅擔心明年初台灣大選可能導致台灣採取更激烈的分離動作；蘇利文則批評北京軍演等行動惡化台海局勢。
即使針鋒相對，雙方顯然都認為這種溝通有利於兩國關係。之後，國務卿布林肯（Antony Blinken）於6月赴北京、進行因中國間諜氣球擱置了四個月的訪問，接著美國財長葉倫（Janet Yellen）、氣候特使凱瑞（John Kerry）、商務部長雷蒙多（Gina Raimondo）陸續在7、8月訪問中國。美方這些動作表達了改善與中國關係的誠意。而這次馬爾他會談後， 美方發布的新聞稿也指出，兩國政府承諾在未來幾個月內就關鍵領域進行更多高層磋商。也因此，外界對於11月舊金山APEC峰會時拜習再會充滿期待。
國安部表達對美鷹立場
葉倫訪華最重要的意義在宣示美中經濟不脫鉤，此外也表現出美國願意在關稅問題上和中國溝通。而雷蒙多與中方達成最大的成果是重建雙方定期溝通機制。這些都對美中雙方有利。對拜登而言，他即將面臨競選連任挑戰，來自華爾街、工商界要求和緩對中經濟關係的壓力不小，拜登必須在美中競爭的大原則下適度放寬對中國經濟管制；對習近平而言，中國經濟的火車頭房地產業已垮、財政與金融問題嚴重，若再失去外資與外貿這大支柱，中國經濟必陷入慘境，習近平的正當性危機也更加深。美國此刻主動對中國釋出善意，習近平應是求之不得。
不過，白宮方面也認為，中南海對美中經濟關係有兩種不同主張在角力：一派認為重啟對美經濟合作有利於穩定中國經濟，另一派卻認為國家安全的重要性遠高於經濟。後者這種鷹派思維是習近平較屬意的，對他而言，「國家安全」更關乎中共政權的存亡。
