第一次國共合作（聯俄容共）在1927年國民黨發動「清黨」後血腥收場，並引發近十年的剿共戰爭。中國共產黨於1936年再次與國民黨合作，以對抗入侵的日本帝國軍隊。中共與國民黨形成「抗日民族統一戰線」，莫斯科希望藉此阻止日本靠近蘇聯邊境。第二次國共合作給中共帶來的好處，令毛澤東認定「統一戰線」與「武裝鬥爭」、「黨的建設」同為是中共戰勝敵人的「法寶」。
二戰結束後，中國共產黨與知識分子和其他政黨成員形成統一戰線，旨在孤立並擊敗國民黨。到1949年中共勝利時，統戰工作部門已經成為黨政體制的一部分。自那以後，統戰部門的政治影響力有起有伏。格魯特指出，毛澤東在1956年後對統戰工作失去興趣，更傾向於「階級鬥爭」而非團結，「然而每當黨需要從毛澤東引發的危機中恢復過來時，統戰工作都會復興。」
毛澤東去世後，中共領導層依賴統戰部幫助振興外國商業和投資關係。在1989年的天安門血腥鎮壓後，有一段時間內，黨似乎賦予統戰盟友更多自治空間，例如被合法承認的八個中國小黨，儘管它們大多沒有實權。隨著時間流逝，天安門事件的聲譽損害逐漸減輕，黨對統戰部的關注又逐漸減少。
不過習近平上台後，情況有所改變。研究統戰的專家普遍同意，該部門的影響力近年來已經顯著增加。習近平的家庭背景和個人經歷都與中國的統戰工作密切相關。他的父親習仲勛曾進行西藏統戰工作，而他自己則曾長期待在對台灣統戰的前沿地區福建，這些經歷影響了他對統戰工作的看法和重視，並視統戰為實現「中國人民偉大復興」的手段。
現代化的統戰部門工作
2015年，中共時隔近十年首次召開高層統一戰線工作會議，以「加強和規範」統一戰線工作，並「鞏固和發展愛國統一戰線」。2023年3月，受到習近平器重的中共意識形態專家王滬寧出任全國政協主席，主管統一戰線工作。
最關鍵的是，統一戰線工作部門在2015年至2018年之間經歷了重大重組，組織結構增加了許多新的局，從七個局擴展到十二個局，涵蓋了幾個國家機關，並簡化黨中央向基層傳遞指示的流程。這反映出，北京賦予該部門任務日益複雜和重要。
黨派工作：針對八個境內黨派，這些政黨雖然有自己的活動，但受到長期審查。
港澳台統戰工作：針對香港、澳門和台灣的居民。
非公有制經濟工作：針對企業家和私營企業，包括外資企業。
黨外、無黨派知識分子工作：針對未加入中共的知識分子，以及對社會做出積極貢獻但未加入政黨的有影響力個人，通常被視為思想領袖和典範。
新的社會階層人士：包括非公有制經濟領域的經理和技術人員、新媒體工作者、公證人員、會計師、律師、審計師、行業協會和商會成員、以及自由職業者，主要是專業人士和知識工作者。
西藏工作：針對西藏自治區及其居民。
新疆工作：針對新疆自治區及其居民。
民族工作：針對其他非漢族群體。
僑務工作：雖技術上僅包括海外中國公民（華僑），但實際上也包括前中國公民、他們的後代或具有華裔血統的人，此項工作分為兩個局，一個負責地理區域，另一個專注於媒體、文化和教育領域。
宗教工作：由兩個局負責，一個專注於特定宗教，另一個負責監管宗教學校等功能性工作。
