沐浴和洗澡
沐浴大概是人類休閒生活中最令人愜意的享受了。古人對於沐浴頗為講究，也分得很細，按照東漢許慎《說文解字》的說法，「沐，濯髮也」，「浴，灑身也」，「洗，灑足也」，「澡，灑手也」。「灑」古代同「洗」字。即是說，沐為洗頭，浴為洗身，洗為洗腳，澡為洗手。後來常用沐浴或洗澡來作為統稱。今人以「洗」字代稱其他幾種動作，較之古人顯得相當不雅致。殊不知雅致生活就在繁瑣與細節之中。
沐浴源起於實用目的，出於清潔身體的需要，後來慢慢與禮儀、宗教、休閒等結合在一起，形成了中國獨特的沐浴文化。西周時期形成了完善的沐浴禮儀，沐浴不再僅僅是清潔身體，而是被賦予了禮制和宗教的功能。祭祀之前必須齋戒沐浴，以示虔敬。「孔子沐浴而朝」（《論語．憲問》），朝見天子亦先要沐浴，這種禮儀後來成了一種制度。周朝在王畿以內建立「湯沐邑」，賜予朝見的諸侯，供他們在那裡住宿和齋戒沐浴。
沐浴與民俗
沐浴是民間習俗的重要組成部分，如嬰兒新生三天時，要進行「洗三朝」的儀式。其他民族亦有類似的浴嬰禮，最為人熟知的就是基督教為新生兒所進行的「洗禮」。中國古代最有名的關於「洗三」的故事，是一個歷史的鬧劇。楊貴妃認安祿山為乾兒子，在安祿山當年生日後的第三天，「以錦繡為大襁褓，裹祿山」，做「洗兒」儀式。當時唐玄宗恰好從旁走過，聽到笑聲，問明緣由，不怒反喜，且「贈貴妃洗兒金銀錢，復厚賜祿山」（《資治通鑑》卷二百一十六）。「洗兒」儀式成了安祿山受寵的轉折與標誌。
又如婦女多在六月初六日沐髮，民間認為此日洗頭髮可令頭髮不膩不垢。動物家畜，如騾馬、貓、狗之類，亦在此日「沐於河」（清潘榮陛《帝京歲時紀勝》）。
沐浴還是一種待客禮儀。《儀禮．聘禮》稱：「管人為客，三日具沐，五日具浴。」招待客人，需要提供能三日洗頭、五日洗澡的條件。「三日具沐，五日具浴」後來也成為一種慣例，漢代給官員每五日放假一天，就是讓他們能夠有時間去洗澡。《初學記》云：「漢律：吏五日得一下沐，言休息以洗沐也。」「休沐」也成了中國古代較早的放假制度。
沐浴與生活
從功能上來說，沐浴更主要是人們休閒養生的一種方式。古人對於洗澡十分講究，如《禮記．玉藻》提到：「浴用二巾，上絺下綌。出杅，履蒯席。連用湯，履蒲席。衣布晞身，乃屨，進飲。」
洗浴後擦拭身體要準備兩種毛巾，上體使用一種細葛布做成的毛巾，下體使用一種粗葛布做成的毛巾。出浴盆之後，先站在蒯草席上，用水沖洗，再站在蒲草席上，擦乾身體，穿上鞋子，然後再補充水分。這一過程含有儀式的意味，十分考究和細緻。
