台灣人日常喜愛的甜點「愛玉」在日本的NHK晨間劇《爛漫》（2023年9月底播出完畢）登場，一舉成為話題。植物名為「愛玉子」，二戰前一度傳入日本。另一方面，現在的台灣是以「愛玉」的名稱販售。有著軟嫩有彈性的獨特口感和清爽的味道，經歷了70年以上的時光，是否會在日本重新復活並扎根下來呢？
在NHK晨間劇登場的台灣甜點
「老師，請問這個植物的名字是什麼？」
「愛玉子。是台灣民眾和這個植物救了我一命啊。」
這是《爛漫》裡的一幕。這一段在台灣播出後，也引起了熱烈討論。
《爛漫》的主角是高知縣出生的植物學者牧野富太郎，在日本被稱為植物學之父。1895年，清朝把台灣割讓給日本。翌年，在東京帝國大學擔任助手的牧野，以學術調查團成員的身分被派遣到台灣。
牧野一面採集台灣的植物，陸續有饒富趣味的新發現，有一次卻在山裡病倒了。他發高燒時，原住民用植物果實做成果凍狀的食物給他吃。
之後，牧野把救自己一命的新種植物取學名為「Ficus aukeotsang Makino」。「Ficus」是榕屬（又名無花果屬），「aukeotsang」是取自「愛玉子」的臺語發音。在日本，沒有植物或甜點之分，通稱為「愛玉子」。不過，在台灣是以不同稱呼來區別，植物稱「愛玉子」，食物則是「愛玉」。本文的焦點是作為甜點的愛玉，所以統一使用「愛玉」來稱呼。
台灣原生種的野生愛玉
愛玉子的果皮為綠色，橢圓形的外觀與小顆芒果極為相似，是可以完全放入手掌心的大小。在學術上，被分類為桑科榕屬的藤本植物，是生長在海拔1000公尺以上高地的台灣固有種。其特徵是雌雄異株，愛玉花需依靠愛玉小蜂來授粉才能結出果實。愛玉小蜂在氣溫低的日本無法存活，因此沒辦法栽種。
1921年，高雄州的技師福田要在發行的《台灣的資源與其經濟價値》（新高堂書店；1921年）林業篇裡記載：「用布包裹這個果實，放入裝有水的容器內反覆搓揉，靜置二、三十分鐘後，會呈現淡黃色、半透明的寒天狀，混合砂糖食用。也能夠作為製作果凍的原料。」
由此可知，原住民之間食用的愛玉，在當時已經普遍為人所知。
愛玉子能夠像果凍般凝固，是因為有膳食纖維以及富含有凝固作用的果膠酵素，可促進腸道蠕動，不只能夠有效治療便秘，增加飽足感，還有美白和降低體脂肪的效果，好處良多，也有助於降體溫，所以才能救了發高燒的牧野一命，這是原住民的生活智慧，絕非偶然。
順帶一提，關於這個可愛名稱「愛玉」的由來，根據1921年文人連雅堂（1878-1936 年）所著的《台灣通史》記載，清朝有位商人從中國大陸福建省來到台灣，因為口渴，掬飲流經嘉義的河流溪水，涼沁心脾。有植物種子浮在水面上，以水洗之，開始凝固成凍。聽說這位商人把果實帶回家，讓15歲、名叫愛玉的女兒販售此凍狀物，大受好評，因此以女兒的名字命名，稱之為愛玉凍。
