日本政壇最大黨─自由民主黨（簡稱自民黨）從1955年成立以來，基本上掌握了日本的執政權，僅2度短暫成為在野黨。自民黨在2012年眾議院選舉奪回政權後，安倍內閣雖然屢遭反安保抗爭與各種醜聞衝擊，至今仍在霞關呼風喚雨。論及對日本戰後歷史與政壇的深刻影響，帶領日本締造經濟奇蹟、走過經濟蕭條，無人能出自民黨其右。雖然黨內派閥山頭林立，其政商紐帶為人詬病，為何自民黨又能成為日本政壇一黨獨大的「萬年老店」呢？
自民黨政治立場：親美、中間偏右的保守主義
1955年11月15日，日本自由黨和民主黨合併成為自由民主黨，即在該年國會選舉中，奪下眾議院過半席次，直到1993年敗選為止，保持了長達38年的一黨獨大，也因此歷屆政府的政策可說一脈相承。自民黨在政治立場上傾向中間偏右及保守、民族主義；外交政策上堅持以日美聯盟為外交軸心，重視與自由民主國家發展關係。
經濟方面，二戰後1950年代至1970年代間，自民黨憑藉著政府補貼價格、貿易保護主義，維持有利國內企業成長的商業環境，使日本經濟的年平均增長率保持在10％以上，帶領日本走出戰敗陰影、創造經濟奇蹟。90年代以後經濟泡沫破滅，自民黨改採取新保守主義、新自由主義經濟政策。
歷代自民黨總裁。
1993年首度落敗：開始扭轉派閥、黑金形象
自民黨內部長期讓盤根錯節的派閥政治主導其政策操作，各大派閥為籌措政治資金，提出的政策往往向財團或利益團體靠攏，長期執政下來也衍生出黑金、貪污舞弊等情事，例如1974年，時任首相田中角榮發生金權政治醜聞，因而匆匆宣布辭職下台；1980年代，里庫路特公司以股票賄賂政壇人士，收受者再於市場上高價拋售，醜聞於1989年曝光，自民黨森喜朗、時任首相竹下登、宮澤喜一，以及安倍晉三的父親安倍晉太郎等要員先後捲入此事，導致自民黨聲譽一落千丈、竹下登內閣倒台。
1993年眾議院選舉時，受連串醜聞打擊跟黨員連番倒戈，自民黨仍舊無力回天、首次慘輸淪為在野黨。直到1994年，社會黨和40年來的頭號對手自民黨合組大聯合政府後，自民黨於是再度得勢，在野不足一年。從此，自民黨欲揮去黑金政治、派閥鬥爭的陰霾，各任黨魁亦試圖任用遠離派系鬥爭、聽取公眾訴求的政治人物，來挽回政黨形象。2001年至2006年，小泉純一郎擔任首相期間，廣泛吸納各黨派、民間人士入閣，停止讓派閥瓜分大臣名單的做法。
2009年大選慘敗，安倍3年後捲土重來
小泉純一郎下台後，安倍晉三上任，但短短一年就倉皇辭廟，他當時給出的理由是「疲勞和壓力引起腸胃疾病」，甚至遭到政壇與輿論恥笑。2009年日本再度變天，由民主黨拿下眾議院過半席次，自民黨兵敗如山倒。分析敗選原因，《讀賣新聞》指出，日本經濟發展是自民黨維繫政權的最佳利器，然而日本已歷近20年的經濟蕭條又逢美國次級房貸風暴，自民黨政府並沒有提出有效的方法改善，小泉純一郎推動的官僚制度改革、郵政民營化等政策，又被批評為加重貧富差距的禍首。加上日本嚴重的少子化、高齡化問題，金融海嘯讓忍耐多年的日本人民一夕爆發。
