蘇育平觀點:美國太空企業整併潮初現端倪

2024-03-03 07:00

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聯合發射聯盟之火神半人馬火箭於2024年1月8日之發射(Friends of NASA臉書粉絲頁)
聯合發射聯盟之火神半人馬火箭於2024年1月8日之發射(Friends of NASA臉書粉絲頁)

在2016年以前,該公司一度壟斷了所有美國政府的太空發射任務,直到2016年,美國政府與SpaceX公司簽約委託發射衛星與其他飛行器後,該壟斷局面才算是結束。但ULA仍然是美國政府太空發射任務的台柱之一,持續不斷進行太空發射。到2023年底結束時,該公司一共進行過155次太空發射,成功率100%,並將價值超過700億美元的衛星資產送入地球軌道。

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墨西哥大學生開發的登月機器人(墨西哥國立自治大學特種儀器實驗室發布)
墨西哥大學生開發的登月機器人(墨西哥國立自治大學特種儀器實驗室發布)

2004年1月8日凌晨,ULA發射新型火神半人馬座火箭,將若干商業載荷、ASTRABOTIC公司發射的遊隼任務一號(Peregrine Mission 1)登月探測器、美國空軍軍事載荷、若干NASA科學實驗與5具由墨西哥國立自治大學(UNAM)特種儀器實驗室(LINX)大學生組成的團隊開發的登月機器人發射升空。

Astrobotic公司私人登月企圖的產物「遊隼任務一號(Peregrine Mission 1)」後來因為探測器引擎出現問題而告失敗。其實這次計畫也是NASA重新登月之Artemis計畫中的一環,NASA藉由商業委託民間公司先進行無人登月之探測計畫來對月球大氣層、月表、土壤、登陸地點等進行先期探索,累積更多資料與經驗後,就可以增加屆時NASA登月一次成功的經驗。

奧德修斯號月球登陸器成功登上月球(SpaceX臉書粉絲頁)
奧德修斯號月球登陸器成功登上月球(SpaceX臉書粉絲頁)

後來NASA與Intuitive Machines公司合作製作的另一架月球登陸器奧德修斯號(Odysseus)就委託SpaceX在2024年2月15日從佛羅里達發射,稱為1M-1號任務,2月22日順利登上月球表面。看來NASA多方押寶的策略也是成功了,NASA支付1億1800萬美元給Intuitive Machines公司的代價看起來也十分合理。雖然是民間的力量,但美國的月球登陸器確實再度登上了月球,承繼了1972年阿波羅載人登月計畫結束後之餘緒,繼續往建立月球與火星殖民地的夢想邁進。

此外藍色起源公司也參與美國新一代太空站設計計畫,在這計畫上的合作夥伴乃另一家美國太空公司賽拉太空公司(Sierra Space)。

賽拉太空公司生產之充氣型太空站(賽拉太空公司官網)
賽拉太空公司生產之充氣型太空站(賽拉太空公司官網)

賽拉太空公司設計生產一款吹氣膨脹型模組太空站,該公司採用一種材質堅韌的ILC Dover紡織品,將太空站外殼送上地球軌道後,將模組太空站充氣膨脹,可以得到比平常金屬外殼製作的太空站更大的空間。賽拉公司估計只要發射三個這樣的模組,就可以取代目前的國際太空站空間。未來該公司將設計更大的模組,光一個就可以擁有1400立方公尺的空間,十分寬敞。不過當然這外表的材質能否抵禦太空輻射、光線、太空微塵之衝擊等,正在繼續測試評估中。

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