這樣的一個老師，被校長安排在耶誕節期間留守學校，負責照顧因為種種原因沒有辦法回家過節的留校生，裡面更少不了頑劣份子。根據上面的設定，完全可以預期他將如何「虐待」這些沒辦法回家的可憐蟲；或者頑劣的學生會如何鬥智鬥狠整倒這個混蛋老師。但劇情如果是這樣走，那就變成另外一個（可能更爛）的老套了。
《滯留生》的編劇大衛海明森（David Hemingson）和導演佩恩在這裡展現了他們的高明之處。首先他們把本來五個留校生減少到一個，剩下原本要去熱帶島嶼度假，卻臨時被留下來的安格斯塔利（由初出道的Dominic Sessa飾演），讓故事立刻脫離師生聯盟對抗的爛梗，也讓這一對衰到極點的師生之間的衝突升到最高。於是，「可恨之人必有可悲之苦」這句話便在這裡被充分發揮：一老一少的生命創傷在互動中一層一層被揭開，兩人的創傷本質不僅驚人地相似，而且也因此漸漸改變了彼此的關係。如果溫情師生電影中的師生關係變化是和煦陽光春暖大地，那麼《滯留生》就是寒天凍地裡的相知相惜互相取暖。
編劇與導演的另一個高明手法，便是除了這對男性師生角色之外，安排了另一位「滯留者」：兒子剛剛在越戰中喪生的母親瑪麗（這所學校的主廚，Da’Vine Joy Randolph飾演），讓戲劇衝突的層次更加豐富。這個角色安排的巧妙在於，相對於漢納和塔利過往創傷的難言之隱，瑪麗的創傷卻是在電影一開始就揭露了，所以對待她的方式，最能夠映照出漢納與塔利難搞表面下的善良。另一方面，瑪麗的陰性溫柔和睿智，總是可以在兩個男人腦殘失控或脆弱無助的時候，給予關鍵的當頭棒喝或全心包容。
年代的奧祕
看完《滯留生》浮現的另一個問題是，為什麼非得設定在1970年代？難道這個故事不能發生在2023年嗎？我認為這個問題可以從兩個方面來看。
就像前面提到的，電影一開場的合唱團練唱，再加上攝影、佈景、色調和配樂，都讓人很快進入一種「過去的師生電影」的氛圍，而後來劇情的走向，確實也製造了預期和感受的落差。不過，另一方面，從很多線索來看，又覺得，佩恩和海明森只是借用1970年代的瓶子，裝了現在的酒。
首先，從負面傾向的衝突和矛盾切入，漸漸轉為相知相惜，而不是心靈雞湯灌個不停；最後漢納的犧牲，不僅更有說服力，也顯然更對當前觀眾的胃口。其次是對白。漢納是一個超級「機車」的老師，但也是一個學問淵博的老師，他用來咒罵學生的辭藻豐富，令人歎為觀止。而塔利對付同學的口舌，也是不遑多讓。怎麼看，這些對白都是當今網路上酸言酸語的極致再現。
