我在國內外教研五十年，專題研究與論文寫作多聚焦於中國史，特別是十七世紀以降的中國歷史。但在美國州立大學執教，由於本科生的必選課，學生人數眾多，各專業教授多須承擔部分必選課程。我選擇了「二十世紀世界史」，教這門課長達十餘年之久，教學相長，累積了不少經驗與知識。新世紀之後，我在台灣以及大陸講學，也常以近現代史事為題，講述我的所知與所見。沒料到的是，多年前大陸的新亞公司，邀我以「二十世紀大國博弈與興衰」為題，作系列錄音講課，借用日本天皇的話說，那是「玉音放送」（Gyokuon-hōsō），使我所講不僅能傳達到廣大的聽眾，而且「玉音」永存，欣喜何似！
大國興衰，史不絕書，中華帝國於三千年間，朝代興亡，屢見不鮮，雖然分分合合，終歸統一。泰西的羅馬帝國，一傾不復，千餘年間，崩裂形成列國之勢。再經十七世紀的科學革命、十八世紀的工業革命、資本主義，走向發達國家之列。歐洲各國因利之所在，力爭富強，競奪越來越烈，形成大國博弈的局面。博弈的結果，使戰爭成為常態。至十九世紀，大英帝國崛起，憑其強大的海軍，擁有遍布全球的殖民地，號稱「日不落國」，稱霸世界。二十世紀之初，德國崛起，挑戰英國，引發史無前例的第一次世界大戰。一戰不足，尚有「二戰」。
德國經過二次大戰，極盛而衰，大英帝國雖未「與子偕亡」，卻「與德偕衰」；乘二次大戰而興者，美利堅是也。美國於二戰後，軍事占領日本，太平洋幾成其內湖，而其經濟實力更獨步寰宇，儼然代大英帝國而興。然蘇聯乘二戰崛起，席捲東歐，因而形成美蘇兩霸爭雄的棋局，號稱「冷戰」。其間博弈之劇烈，不啻生死搏鬥，核武之競逐，尤令人類有滅絕之威脅。冷戰亦有勝負，蘇聯因軍備拖垮經濟，而導致解體，美國遂獨霸世界；然其不脫西方霸權傳統，往往一意孤行，導致各地動亂不已，中東的苦難尤甚，疏解無望。寰宇所期盼的和平紅利，終不可得。於此可見，大國之博弈與興衰，洎乎現代，甚是劇烈，誠為人類歷史上的頭等大事，豈可不知其原由？
我出生在二十世紀的四○年代之初，目睹「二戰」與冷戰，又因旅美長達四十年，不僅身處其境，亦勤讀其史，故而不僅看到北美的民主、自由與富強，也能洞悉其深層的自負與偏見；美國人自以為站在「道德的高度」（moral pretension），其實往往是「政治上的偏狹」（political parochialism），經常利用美元與軍事的優勢，在世界各地強行其意志，造成動亂與災難。
美國畢竟是多元的社會，存在不同的意見，即以美國的對外政策而言，有洞見流弊的史家如威廉斯（William A. Williams）者，指出美國於「二戰」之後，外交政策多誤，特別是自以為是的所謂理想主義，每以希臘式的悲劇收場。然而威廉斯被視為左派，而未得應有的重視，更未被決策者所關注。所以雖說多元社會，主流依然故我，依然主宰全局。主流思維扎根於潛在的、具有美國特色的民族國家意識，所謂「昭昭天命」（manifest destiny），自認為是「上帝的選民」，具有使基督恩典，光被天下的天職。然而特色歸特色，實質仍然是西方盛行的國族主義。國族主義（nationalism）乃多民族國家的意識形態，當今各國幾乎都由多民族所組成，稱之為「國族主義」，更為允當。國家間之爭霸，競爭激烈，國族主義遂越來越烈，甚至成為攻擊性的精神武器。
