舊金山的華人社群愈來愈龐大。到了一八五一年，已經有至少二七一六位華人新移民在舊金山上岸，隔年這數字更是爆增為兩萬多人，不過其中有許多人只是暫時停留就分散到各個金礦礦場去了。此外，大概在這時候也開始有愈來愈多華人礦工回到舊金山，很多人光是靠賣吃的給他們就賺了大錢，而且毫不令人意外的是，為了滿足華人需求的各種生意也隨之開始蓬勃發展了起來。
在各國文化中，吃東西通常不只是為了攝取營養，社交功能也很重要。不過中國人向來主張「民以食為天」，因此幾千年來不僅將菜餚當成生活必需品，而且是某種崇高的藝術形式。所以，毫不令人感到意外的是，只要有華人礦工的地方，很快就會開起中國餐館。最早在一八四九年十二月十日，舊金山的《艾爾塔加州日報》（Daily Alta California）曾經報導過，大約三百個華人聚在傑克森街上的某家廣州餐廳裡吃飯。在那餐廳裡，就算只有一個晚上而已，大夥兒還是可以暫時忘掉自己是孤寂的新移民，家人都遠在幾千英里外的老家裡。
但喜歡吃中國家常菜餚的舊金山居民並非都是華人。過沒多久，中國城變成各國人士趨之若鶩的覓食地點。最早成立的中國「餐館」其實只不過是一些開在地下室的便宜小吃店，只要花一美元就能大快朵頤，也可以把骨頭吐到地上也無所謂，現在店家紛紛掛起了黃色的絲質三角旗幟，好讓遊客們辨識。不過，很快地就有更氣派體面的餐館問世，紅綠相間的陽台上掛著點亮的燈籠。餐館內部的裝潢散發著富麗堂皇的氛圍，裡面擺著從中國進口到美國的木質屏風，還有煤氣吊燈、大理石與雕花紅木傢俱，給顧客享用的是燕窩湯與魚翅羹等罕見菜餚。
各族裔的舊金山人實在是太愛中國餐館，這些餐館很快就變成能幫舊金山招徠全美各地觀光客的賣點。這一時期的旅遊指南往往會向人們推薦舊金山的中國菜餚，其中某些把中國餐館的菜餚稱為「中式雜燴」（Chinese “chow chows”）。
礦工威廉．蕭（William Shaw）曾在他的回憶錄《夢醒金山》（Golden Dreams and Waking Realities，一八五一年出版）寫道：「舊金山最棒的覓食處都是天朝人開的中國風味餐館。菜餚大多是裝在小碟子裡，以辣醬、切碎的菜肉與原汁肉塊烹煮而成，因為實在是太美味了，我捨不得詢問他們用了哪些食材，以免壞了胃口。」
不過，並非所有中國餐館的菜餚都真的是源自於中國。根據淘金熱時代的一則傳奇故事，某天深夜一群醉醺醺的白人礦工闖進一家舊金山餐館。儘管要打烊了，但那華人老闆很識相，決定讓他們留在店裡吃飯，以免他們鬧事砸店。他的廚子把剩餘的食材放進鍋裡翻炒，做好了一道有菜有肉、浸潤在肉汁裡的菜餚，並稱之為「雜碎」（chop suey）。這道剛剛問世的中國菜讓那些礦工驚艷不已，很就變成舊金山的一道名菜。
