根據知名史家修伯特．班克洛夫特（Hubert H. Bancroft）的研究指出，第一艘從廣州開往舊金山的船艦是美國老鷹號（American Eagle），時間為一八四八年二月，也就是人們在薩特鋸木廠發現黃金後的隔一個月，遠遠早於發現黃金的消息傳到中國的時間點。船上有兩男一女，總共三個中國人。同一年四月，據《舊金報》（San Francisco Star）報導，「有兩三個『天朝子民』」（這的確是當時對於中國人的某種通稱；譯註：中國向來被稱為「天朝」（celestial kingdom），所以中國人才會有「天朝子民」的外號）在該市找到工作。此事之所以會見報，正意味著這兩三個人也許是第一批在三藩市落腳的中國人。
隨著來到美國的華人愈來愈多（根據某個統計數字顯示，一八四九年有三百二十五位華人抵達加州，然後在一八五○年則為四百五十人，不過其中有百分之九十以上都是很快就前往鄉間的採礦區工作），在舊金山居留的華人開始聚集在沙加緬度街（Sacramento Street）與杜邦街（Dupont Street），而且這個區域很快就逐漸擴充為十個街區，區域的最外圍包括加州街、傑克森街（Jackson Street）、史塔克頓街（Stockton Street）、卡尼街（Kearney）與太平洋街（Pacific Street）。這個一度被稱為「小中國」、「小廣州」或「中國區」（Chinese quarter）的華人區最後演變成我們現在所謂的舊金山中國城（Chinatown）。這個地方和舊金山市其他區域沒兩樣，變得愈來愈擁擠，原本布滿一間間小棚屋，後來發展出建物櫛比鱗次的都市景觀。有些華人就地取材，自己搭建出簡陋小木屋，也有人的建材是從香港運來的樹木枝幹，加工後才組裝在一起。華人在小屋裡營造出類似於舊家的氛圍，除了磚爐之外，煙囪搭建在靠窗的地方或陽台上，若不是以磚頭砌成，就是在鐵皮箱中填土，變成可以排煙的克難煙囪。他們稱舊金山為「大埠」，意即大城市。
當地很快也出現了一些專賣中國雜貨的店鋪。如同當時某個白人所觀察到的，雜貨店裡擺滿了茶葉、火腿、魚乾和鴨肉等貨品。小販們用竹竿挑著手工編織的籃子兜售蔬菜水果，也有人在人行道上舖墊子，賣起了獵物的肉。這個地區到處都可以聞到魚腥味，因為有很多華人漁夫在灣區捕魚，賣給當礦工的同胞。他們在地上把魚弄乾，然後以麻袋、箱子或桶子分裝。有些魚肉則是灑上鹽巴，擺到碎石屋頂上，在烈日下醃製成魚乾。
