元豐七年（一○八四）春天，東坡剛剛經歷完前後四年的黃州（今湖北省黃岡市）流放，奉詔移任汝州（今河南省汝州市）團練副使。在東行金陵（今江蘇省南京市）趨訪宿敵王安石前，東坡有三個月左右時間行走「江湖」，兜兜轉轉。他在湖北、湖南、江西境內漫遊，其實今天來看，這些漫無目的的行腳都是此人輪迴之途上坑坑窪窪的腳印。
所謂「江湖」，今日的漢語詞典中已有多重含義。與廟堂對應，與故土和學術剝離，與人情練達、處事圓滑掛鉤，與頹喪失意為伍。然而在魏晉隋唐時，於「南朝四百八十寺」的煙雨朦朧中有一種「行腳僧」遍地的現象，才是「行走江湖」的本意。僧人中以江西、湖南兩地最盛，故原先常常出現於道途的僧人問答「君欲何往」「行走江湖」便慢慢流傳開來，也就是「江湖」一詞的來歷。一句普普通通的實話實說，後經僧人自嘲和學人調侃，「行走江湖」就多了一層又一層言外之意。其實往深處一想，除卻這些修行的「檻外人」 ，那些世俗中的王侯將相、販夫走卒，任何人的百年人生，哪一個不是自生到死的「行走江湖」，哪一個不是天涯逆旅的匆匆過客？在僧在俗的區別，無非一個是掛單和尚，一個是自帶乾糧；一個是青燈黃卷，一個是悲喜過場。
從認識論的角度講，人之生死是人生的兩個境界，也是生命的全部內容。其實，生與死之間還有一個往往被忽略的中間存在，那就是恍兮惚兮之夢境，有時也包括一半清醒、一半糊塗的醉後。在關於蘇軾的傳聞中就有這麼兩個以不同版本廣為傳頌的故事。
《冷齋夜話》中有一則「夢迎五祖戒禪師」（亦稱五戒和尚）的軼話。蘇轍被貶謫到高安（今江西省高安市，唐時屬筠州）時，雲庵和尚居洞山，聰禪師居聖壽寺。三人時時過從，品茗參禪。一天，雲庵和尚夢到自己和子由、聰禪師一同出城迎接五戒和尚，醒來後覺得頗為怪異，便語之子由。話音未落，聰禪師也翩然而至。子由便笑著問聰禪師：「難道你也是來說夢的嗎？」聰禪師應聲答道：「果然，昨夜夢見我等三人同迎五戒和尚。」子由拊掌稱奇，大笑曰：「天下竟有三人同夢之奇事！」沒多久，東坡傳信說現在已到了奉新（今屬江西省宜春市），很快就可以同大家見面。三人大喜過望，趕到城外的建山寺等候東坡。相逢後，大家驚喜地談起三人做相同夢的奇事，東坡不以為怪，並說：「我八九歲時就曾經夢到自己的前世是位僧人，往來陝右之間。還有我的先母剛懷孕時，也夢到一位風姿挺秀，但有隻眼睛失明的僧人前來託宿。」雲庵驚呼道：「五戒和尚就是一有隻眼睛失明的陝右人，五十年前在高安大庾嶺坐化。」而東坡當時正好虛歲五十。如此看來，蘇東坡的佛緣天命是五戒和尚轉世輪迴已經宣示於朗日晴空。三人相視大笑，了然心會。後來，東坡給雲庵寫信時說道：「今既是佛緣，我就痛加磨礪，希望可以從來處來，回去處去，也算殊勝歡喜。」
