未來幾十年後的歷史學家在記錄我們目前所屬時代的敘事時，一定會認為當今世界的主導趨勢是「其他後進國的崛起」（the rise of the rest）。許多在過去很貧困的國家歷經幾世紀以來落後於西方國家、遭西方國家殖民，並在全球強權政治中維持邊緣地位後，現在都變得經濟富裕、國力強大。
過去20年，工業化西方以外的世界各國都出現過往難以想像的成長速度。儘管中間還是有景氣循環變化，但整體而言確實是呈現向上趨勢。在1990年，所謂的新興市場（emerging market）在全球經濟的占比為三分之一，如今則已經接近一半。這樣的成長造就一種難以輕易界定特性的新國際動態。對於這個世界到底屬於單極、雙極或多極，學者各持己見。不過，事實卻是無論這些新興國家是否被歸為強國，當中有許多國家都是依自身利益強力展開行動，也會抵抗更大強國的圍堵（corral）。在現今的世界中，有愈來愈多國家都在追求能夠不受限地自由行動。儘管不是所有國家都能成功，但成功的國家已足以製造出更無拘無束的國際制度。
我們活在後美國世界中，但也不是說美國勢力已經出現顯著的衰退。到目前為止，美國還是全球最大的經濟體，占了大約四分之一的全球輸出量，而且超越分占二、三名的中國及日本加起來的數量。自1980年代開始，美國的占比便驚人地持續維持穩定，即使在經過2008年的全球金融危機後，美國的復甦還是來得比世界其他國家更快、更穩健。美國的軍事實力幾乎無人能出其右，其軍事國防費用遠多於緊追在後的十個國家費用加總。
美國的實力並未衰退，但其影響力已經減弱了。影響力這種能力可以讓他人依照自己對他們的安排行動。全球影響力只有一部分是受到如軍事規模和GDP等硬實力（hard power）所影響，而國家的全球相對地位也是其中一項決定因素。因此，儘管美國實力依舊強大，其相對的主導地位卻已經下降。從中國加入世界貿易組織前夕的2000年到2022年之間，美國經濟體規模已經從過去大於中國經濟體750%，變成僅有40%。
在這段時期，從印度、沙烏地阿拉伯、土耳其到巴西等國家，他們的經濟成長速度都比美國更快速。在所有這些國家的社會裡，可以觀察到他們的經濟變得更強大，對其文化更驕傲，在地緣政治方面的行動也變得更大膽。他們除了更有自信、追求更大的影響力，也拒絕承受華府（或北京）方面的恃強凌弱。在美國和中國明顯超越其餘國家的情況下，儘管這個新的現實或許未能製造出真正的多極世界，但21世紀的強國也比較無法使用像過去華府和莫斯科那樣的相同方式，統治其他各國。
