「斧聲燭影」是討論宋太宗繼位繞不開的話題，但這個故事本身是虛假的。
宋太宗如何繼位，官方史書一字未題。「斧聲燭影」出自宋人筆記《湘山野錄》，作者文瑩是位僧人，生活在宋仁宗時期，當時趙匡胤去世已七、八十年，文瑩的資訊只可能來自傳聞。《湘山野錄》記載，趙匡胤去世前一天晚上，天氣本來十分晴好，星光燦爛，趙匡胤心情十分愉快。突然之間天地陡變，雪雹驟降，讓宋太祖非常緊張，他緊急傳召皇弟趙光義入宮。趙光義進宮後，趙匡胤將他請進寢宮「酌酒對飲」。奇怪的是，趙匡胤讓伺候的宦官、宮女全部離開寢宮，只剩下皇帝與晉王兄弟倆。接下來《湘山野錄》以屋外宦官、宮女的視角描述當時的情形：
但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。
遠遠只見屋內燭影下皇弟趙光義做出避讓樣子，好像有甚無法承受之重，這個情節就是「燭影」說法的來歷。喝至半夜三更，宮殿外雪積數寸，趙匡胤趁醉隨手拿取桌子柱斧到屋外戳雪，柱斧不是武器或工具，而是諧音「祝福」的擺飾類工藝品，所謂「斧聲」是指柱斧戳雪發出的聲音。
趙匡胤一邊戳雪一邊對趙光義說：好做好做。
「好做」應是「好好幹」，暗含「你辦事我放心」的意思，但也可理解為「好自為之」；按太宗毒殺太祖的觀點，「好做」也可理解為「你幹的好事」。太祖醉後酣睡，鼾聲如雷。《湘山野錄》又記載，這晚趙光義留宿宮內。凌晨太祖鼾聲突然消失，左右湊近一看太祖已駕崩，趙光義便接受遺詔繼位了。
太宗留宿宮中的情節幾乎不可能出現，但後人還是依據這段所謂「斧聲燭影」的記載形成了諸多猜測。因有兄弟倆喝酒的情節，猜測趙光義酒中下毒害死趙匡胤；因出現柱斧戳雪的情節，猜測太祖被斧頭砍殺；又或者趙匡胤酒後打鼾，便推斷死於腦溢血。但「斧聲燭影」情節在《湘山野錄》中並非整篇敘述的重點，只是這部分情節被李燾摘入《續資治通鑑長編》正文，史家又過度迷信《續資治通鑑長編》，所以便圍繞著這個情節打轉。那麼《湘山野錄》敘述的重點在哪裡，這段故事從趙匡胤觀察天氣開始講起，但在此之前《湘山野錄》還有很長一段敘述也被《續資治通鑑長編》做為補充資料保留在注文中，可能因涉及道教神怪而長期為史家忽視。這部分內容是趙匡胤觀察天氣並請趙光義喝酒的起因，也是探究趙匡胤死因的重要線索：
祖宗潛耀日，嘗與一道士游於關河，無定姓名，自曰「混沌」，或又曰「真無」。每有乏則探囊金，愈探愈出。三人者每劇飲爛醉。生善歌步虛為戲，能引其喉於杳冥間作清徵之聲，時或一二句，隨天風飄下，惟祖宗聞之，曰：「金猴虎頭四，真龍得真位。」至醒詰之，則曰：「醉夢語，豈足憑耶？」至膺圖受禪之日，乃庚申正月初四也。自御極不再見，下詔草澤遍訪之，或見於轘轅道中，或嵩、洛間。後十六載，乃開寶乙亥歲也，上巳祓禊，駕幸西沼，生醉坐於岸木陰下，笑揖太祖曰：「別來喜安。」上大喜，亟遣中人密引至後掖，恐其遁，急回蹕與見之，一如平時，抵掌浩飲。上謂生曰：「我久欲見汝決克一事，無他，我壽還得幾多在？」生曰：「但今年十月廿日夜，晴，則可延一紀；不爾，則當速措置。」上酷留之，俾泊後苑。苑吏或見宿於木末鳥巢中，止數日不見。帝切切記其語。
