滿清末年，1854年，在滿清政府的支持下，容閎是中國歷史上第一位留學生，前往美國，先後在耶魯大學和哈佛大學學習，回國後對留學政策建樹良多。 1864年滿清政府派遣了水師學員到英國皇家海軍學院（Royal Naval College）學習海軍技術，他們對中國海軍的發展產生深遠的影響，為中國海軍的現代化奠定了基礎。 1872年到1875年，在容閎、曾國藩和李鴻章的支持下，滿清政府先後派出四批共120名「大清留美幼童」赴美國留學，這是中國歷史上首批官派留學生。日後對中國的各行各業產生了深遠的影響，中國人的留學熱潮從此打開。
當時中國全面落後，為數不多的留學生回國以後，在高等教育，政府部門， 軍事領域，工程技術，工商貿易等方面，都能佔據優勢領導的職位，待遇優厚的工作。如胡適之、李大釗、徐志摩，朱自清、陳獨秀、錢鍾書等人，都是廿多歲就擔任北京大學，西南聯大的教授，而且成為全國的知名人物。於是有錢有勢的家族無不設法把無論想不想讀書的、能不能讀書的、普普通通的、笨頭笨腦的兒女，都送出去留學，希望鍍金後回國都能出人頭地。 1947年錢鍾書出版的著名小說「圍城」，對於當時的留學生，即使在美國混日子買文憑，許多不學無術的留學生回國，藉著祖蔭，都能在社會上佔盡優勢。一直到1960年代的台灣，凡是留學生回台灣的都封為「留美學人」，分派國立大學立即擔任教授，或分派銀行金庫、中央研究院擔任專員研究員。這是留學求知漸漸成為鍍金出頭的轉變。
中國五四運動那一代的領袖人物、知識份子，莫不留學英、美，英語流暢。五四運動打著德先生、賽先生的旗幟。孫中山先生帶來林肯的民治、民有、民享的憧憬，成為辛亥革命的口號。事實上美國的排華法案（1882～1943年）正在殘酷的進行，當時華人在美國的生命財產沒有保障。而且孫中山先生1896年到1904年多次去美國都在海關受到羞辱的待遇。孫中山及知識份子反把美國盎薩（Anglo-Saxon）國家刻意用花紙糊出一個不真實的天堂願景。在中國人心目中建立了根深柢固的，不真實的，美麗的花旗國家，引起中國人的盎薩崇拜。
二戰後美國廢除了排華法案，1960年之後留學生漸漸演變成學成後移民居留美國的現象。當時台灣社會的年輕女性都爭著嫁給美國留學生，希望藉此移民美國。留學生回台灣相親，娶得顏如玉，成為風氣。中國成語「書中自有黃金屋書中自有顏如玉」，演變成「留學自有黃金屋留學自有顏如玉」。台灣社會的留美潮流方興未艾，每年數萬人留學美國。 1980年代中國大陸改革開放初期，國家支持學生出國留學，後來逐年放寬，2023年的留學洪流高達70萬人，其中80%留學美國。
