今年大部分時間，衛星照片都可以看到柬埔寨雲壤海軍基地的兩個灰色物體，這似乎證實了美方日益增長的擔憂：中國在佔領和加固三個南海有爭議島嶼之外，還在擴大其軍事足跡。
這些物體從形狀上看是中國海軍的A56輕型護衛艦（亦稱江島級護衛艦），1500噸級。它們停泊在一個中國建造的新碼頭旁邊，這個碼頭足夠容納更大的船隻。岸上還有其它設施，也是由中國建造的，據推測是供中國海軍使用的。
柬埔寨政府一再否認這種可能性，理由是其憲法禁止任何永久的外國軍事力量存在，並表示雲壤基地向所有友軍開放。
「請明白這是柬埔寨的基地，而不是中國的基地，」柬埔寨皇家科學院政策分析師申尚（Seun Sam）說。 「柬埔寨很小，我們的軍事能力有限。我們需要更多來自外部朋友的培訓，尤其是來自中國的。」
然而，其他人則持懷疑態度。
中國海上力量正在迅速崛起。儘管中國海軍的艦艇數量現在超過了美國，但中國目前只有一個海外軍事基地，即建於2016年的非洲吉布提基地。
相比之下，美國擁有約750個海外軍事基地，其中一個在吉布提，還有許多其它基地位於日本和韓國等中國近鄰。
然而，美國認為，這種不平衡正在改變，因為中國宣稱要成為全球軍事強國。此外，中國還通過「一帶一路」倡議對海外基礎設施進行了大規模投資。根據中國法律，這些基礎設施必須按照軍事標凖建造。
華盛頓方面預測，中國最終將擁有一個全球基地網絡，或者可以用作基地的民用港口。其中第一個就是雲壤。
關係升溫
幾年前，位於柬埔寨南端的雲壤基地還在接受美國援助進行升級改造，這是美國每年向柬埔寨提供的數千萬美元軍事援助的一部分。但美國在2017年削減了這筆援助，在那一年，柬埔寨主要反對黨被解散、其領導人被流放或監禁。
柬埔寨政府已經越來越依賴中國的援助和投資，它突然更換了合作伙伴，取消了與美國舉行的定期聯合軍事演習，轉向與中國聯合舉辦名為「金龍」的演習。
到2020年，雲壤基地的兩座美國資助的建築已被拆除，中國資助的大規模設施擴建工程已經開始。到去年年底，新碼頭已經建成。它與吉布提基地碼頭幾乎一模一樣，長度足以容納中國最大的航母。
很快，兩艘護衛艦就停靠到了雲壤。它們或者是兩艘和它們同體積的軍艦今年大部分時間都停在那裏。
柬埔寨聲稱這些艦艇是用於訓練，為今年的金龍演習做準備。它還表示，中國在為自己的海軍建造兩艘新的A56護衛艦，並堅稱中國軍隊在雲壤的存在不是永久性的，因此不算基地。
