從位於曼哈頓的豪宅往外看，唐諾．川普眼中的美國是個永遠擺脫不了受害者身分的國家。一九八七年，他才四十一歲就以房地產大亨的豐厚身家初次問鼎總統大位，當時他前往新罕布夏州的一場造勢大會上對群眾說，美國被日本、沙烏地阿拉伯與其他盟友「欺負得很慘」，他還說：「我已經受夠華府那些不會做事的爛好人。」
到了賴瑞．金(Larry King)的談話節目上，他又老調重彈：「他們都在背後嘲笑我們。」接著在歐普拉秀(Oprah Winfrey Show)上他在「美國是受害者」這個既有基調上面又加了點花樣，像是哼唱靈歌地炫耀自己的致富能力，宣稱只要他當上美國總統，「過去二十五年來被占盡便宜的美國人就都能發大財，把失去的討回來。」那一年他只能說是出來試試水溫，競選活動沒有撐很久，但是往後的幾十年間他偶爾會復出重彈老調，而且總是會有一定的市場。
然而到了二〇一一年春天，他把這偶爾的行動升級，對總統候選人資格認真了起來。川普公開支持那種主張歐巴馬並非在美國出生的瘋狂理論，宣稱：「我要他主動出示自己的出生證明。」(事實上那張出生證明在三年前就已經公諸於世了，但他才管不了那麼多。)共和黨陣營的主流派大多對他嗤之以鼻，包括選戰大師卡爾．羅夫都說川普使出這招只會讓自己被劃分為「狂熱的右派」。但是福斯新聞網的老闆羅傑．艾爾斯卻嗅到這有利可圖，所以川普發表那番言論才不到一個月，就獲得了該新聞網晨間節目的露臉機會，每週一上電視，確保數以百萬計支持共和黨的家庭能夠持續看到他。
川普終究沒有把二〇一二年的初選程序走完，而是跟實境秀《誰是接班人》(The Apprentice)續約，但「出生地懷疑論」卻為他帶來數不清的政治紅利，他的政治顧問羅傑．史東甚至宣稱這是「用來建立群眾基礎的厲害招數」。共和黨候選人羅姆尼輸掉二〇一二年總統大選後，一週內川普就把「讓美國再度偉大」這句口號拿去註冊。在註冊申請書上他宣稱用途是「為了在政治領域中進行募款」。
住在格林威治的大金主李伊．漢利(他是史東的好友)早就意識到選民渴望華府菁英以外的候選人，他們不要泰德．克魯茲、馬可．魯比歐那一類的人物，而川普也知道這點。他的意識形態跟茶黨的四字真言(「奪回權力」)，以及林堡把白人塑造成「新的受壓迫少數民族」的論調很像，只是他在同樣的道路上又走得更遠一點。二〇一二年，福斯新聞網的頭號政論主持人比爾．歐萊利(Bill O’Reilly)提醒他的觀眾：這次選舉是一場爭奪資源與權力的零和遊戲，就看哪一方所崇尚的價值能夠勝出。他說：「我們的國家正在改變中，人口結構正在改變中。這已經不是傳統的美國了。有百分之五十的選民就只是想要資源，他們有求於政府。而誰會如他們所願？ 歐巴馬總統。」就在政壇人生正在走上坡之際，川普也把其他操作方式學得很上手。二〇一三年二月，他發出第一條自己寫的推文。(因為有人在電視上拍他馬屁，他用這則推文表達感謝之意。)先前都是員工在使用他的帳號，推文內容平淡乏味，大多只是跟公司業務有關，但這時川普開始用自己的安卓系統手機直接發文。這可說是個轉捩點，因此為他操盤社群媒體的賈斯汀．麥康尼(Justin McConney)後來提出這樣的比喻：「就像是電影《侏羅紀公園》裡面葛蘭特博士意識到迅猛龍有開門能力的關鍵時刻。」
