感恩節前不久， Harrison Li正在他史丹佛大學附近的公寓裡煮咖啡，這時他聽說父親可能要回家了。
這位27歲的博士生八年多來一直在努力讓他父親李凱離開中國。李凱因間諜罪名在中國被監禁，美國政府認為這些指控沒有根據。
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大約同一時間，遠在6,500英里之外，中國官員出現在73歲的馬木提（Ayshem Mamut）位於新疆的家中，要將她送往北京。
20年來，馬木提一直沒有見過兒子努里·特克爾（Nury Turkel）。 特克爾是華盛頓一位重要的中國批評者，反對中國對待新疆以穆斯林為主的維吾爾族公民的方式。馬木提被沒收了中國護照，她在此之前一直不知道自己是否還能見到孫輩。
拜登（Biden）政府之前用了一年多的時間試圖與北京方面達成一項協議，讓幾名被監禁的美國人離開中國。在那時，雙方似乎有望達成一項交換協議，其中將包括像馬木提這樣的中國維吾爾人。
中國先前警告稱，只有美國不聲張，這筆交易才能成功。美國國務院一位聯繫人曾告訴Harrison Li，運送李凱的飛機還沒有起飛，相關計劃仍可能落空。
對美國來說，越來越多的美國公民被專制政權逮捕幾乎是讓政府最為頭疼的外交挑戰。在拜登的國家安全顧問傑克·蘇利文（Jake Sullivan）的辦公桌上，一直擺放著被拘留在海外的美國人的家屬送來的紀念品；美國國務卿安東尼·布林肯（Antony Blinken）在世界各地穿梭時，胸前的口袋裡都裝著這些囚犯的名單。
拜登政府曾安排了一系列換囚行動，將美國人從與美國幾乎沒有外交關係的國家接回國，包括俄羅斯，還有委內瑞拉和伊朗。有批評稱這種安排是在獎勵政府支持的人質劫持行為，美國政府未予理會。但北京方面先前似乎對換囚不感興趣。而中國卻關押著數量最多的被華盛頓方面和人權組織視為因國籍而成為目標的美國人。
拜登政府特別關注三個人。
Harrison的父親李凱曾為波音（Boeing）等公司在中國銷售太空設備，他於2016年9月被拘留。在此十年前，牧師David Lin在一場針對外國傳教士的運動中被捕，並因合約欺詐指控被判處無期徒刑。第三名美國人是馬克·斯威丹（Mark Swidan），這名得州人在被控經營一個販毒集團後被判處無期徒刑。
本文是根據對參與這項複雜交易行動的十多人的採訪撰寫而成，這些人包括被拘留者、他們的家人和美國官員。
