如果你感覺這個世界越來越笨，那你可能是對的。根據經濟合作暨發展組織（OECD）月初公布的數據，大約五分之一的成年人（16-65歲）在數學和閱讀的表現幾乎只有小學生的水準。儘管現代成年人普遍的教育程度比十年前更高，但在日常生活的算數和閱讀理解能力卻大幅下降。
這是經濟合作暨發展組織（簡稱經合組織）第二次對富裕國家的成年人進行數學和閱讀能力測試。此次調查涵蓋31個國家、16萬名16至65歲的受試者，其中27國曾參與2013年的第一次調查。調查內容包括成年人在工作中讀寫、算數和解決問題的能力，旨在提供證據，說明發展和使用這些能力如何改善就業前景和生活品質，並推動經濟成長。
經合組織指出，儘管過去10年，各國政府和社會工作者為加強教育體系付出了巨大的努力，且成年人普遍也擁有更高的教育程度，但只有芬蘭和丹麥在成年人的讀寫能力上取得顯著進步；而在數學表現方面，只有8個國家的平均分數有變高，其中芬蘭和新加坡進步最大。根據調查結果，大約五分之一的成年人在數學和閱讀的表現只有小學生的程度。
《經濟學人》指出，雖然人口結構變化可以部分解釋這個現象：新移民常因語言不通而面臨挑戰，當地人則隨著年齡漸長而腦力衰退，但即使考量了這些因素，成年人算數和閱讀能力下降的趨勢仍值得擔憂，尤其在閱讀理解方面。一些人認為，像Netflix、電動遊戲和社交媒體等娛樂平台，削弱了人們的識字與閱讀能力。
《經濟學人》感嘆，這些令人失望的結果並沒有沒得到應該的關注，基本的算數和閱讀能力反而成了不流行的議題。教育研究者更傾向談論如何教授與一個人情商、個性等人際關係方面有關的「軟技能」，而生成式人工智慧熱潮更是火上加油：當會說話的機器人聲稱可以代勞所有困難工作時，還在強調背乘法表有多重要好像就顯得落伍了。
然而，儘管經歷了一個世紀的科技變革，社會上仍很需要擅長使用數字和文字的人。在經合組織的調查中，表現不佳的成年人收入遠低於表現優異的人；他們的健康狀況也較差、對生活的滿意度較低、對他人的信任感不足，且更容易感到自己在政治上沒有發言權。
數學和閱讀表現能力平均下降的背後，各國內部的不平等也正在擴大，但並不是聰明人表現得更好，而是因為能力不好的人表現更差。《經濟學人》指出，這種趨勢若進一步擴大，只會帶來不好的結果。
該怎麼辦？
《經濟學人》指出，提升孩子的教育品質是最可靠的方法，例如英國成年人的表現排行之所以在此次調查中稍有上升，主要原因是最年輕的一批（16-24歲）得分較以往更高，這可能與教育改革有關，像是增加青少年的考試難度，並要求未通過考試的學生必須接受重考。反觀表現較差的美國，部分州正逐步取消過去用來決定高中畢業資格的考試，導致成績通膨且缺乏監管。
第二部分是從改善成人教育系統著手，這些系統不僅為中輟生提供第二次教育機會，也幫助轉換職業跑道的人和移民學習就業技能。然而，《經濟學人》指出，政客們對這些系統投入的預算往往有限，部分原因在於低估了其執行難度。此外，表現最差的人通常最缺乏時間和金錢來自我提升，使他們儘管是最需要幫助的一群人，卻同時也不太可能參加培訓或教育課程。
此外，許多國家因為過度追捧大學學歷，而剝奪了投注在其他教育類型的資金和關注，這不僅使學位變得越來越沒有價值，根據經合組織的數據，一些大學畢業生的算數和閱讀能力得分可能讓人汗顏；同時，那些希望重拾教育，卻無法付出大量時間和金錢以接受昂貴大學教育的年長者，往往缺乏好的選擇。《經濟學人》表示，解決這些問題顯然會是明智之舉。
