我永遠不會忘記1999年的除夕夜。
那時我在BBC莫斯科辦公室擔任製作人。突然有突發新聞稱：俄羅斯總統鮑利斯·葉爾欽（ Boris Yeltsin）辭職了。
這個消息讓所有人都感到震驚，包括在莫斯科的英國記者團。但除夕夜的辦公室裡無人在場。因此，當新聞爆出時，我不得不撰寫並播出我在BBC的第一篇報導。
「葉爾欽總是說他會完成他的任期，今天他告訴俄羅斯人，他改變了主意。」我那篇報導寫道。
這是我作為記者生涯的開始，也是普京作為俄羅斯領導人的起點。
因為，根據俄羅斯憲法，葉爾欽辭職後，時任總理的普京成為代理總統。三個月後，他贏得了選舉。在離開克里姆林宮時，葉爾欽對普京的臨別叮囑是：「好好照顧俄羅斯！」
隨著俄羅斯對烏克蘭發動戰爭即將邁入第三年，我越來越多地回想起葉爾欽的這句話。
這是因為普京對烏克蘭的全面入侵造成了毀滅性的後果。
首先是對烏克蘭，該國的城市遭受了巨大的破壞和傷亡。近20%的領土被佔領，1000萬公民被迫流離失所。但對俄羅斯而言，遭受的打擊同樣很大。
自從25年前普京上台以來之後，我一直在報導他。
1999年12月31日，誰會想到俄羅斯的新領導人在四分之一個世紀後仍然掌權？或者今天的俄羅斯會對烏克蘭發動戰爭，並與西方對峙？
2022年普京發動所謂的「特別軍事行動」以來，俄羅斯在戰場上遭受了重大損失。我因之常常在想，若葉爾欽選擇了其他人接班，歷史的進程會不會有根本性的不同？當然，這個問題純屬學術探討。歷史充滿了假設和可能性。
但我可以肯定地說，這二十五年來我見過不同的普京。而我並不是唯一有這種感受的人。
前北約主席羅伯遜勳爵（Lord Robertson ）去年告訴我說：「我見過的普京，與我做了很好的交易，建立了北約-俄羅斯理事會，與目前這個近乎自大狂的普京非常非常不同。」
「2002年5月，站在我身邊的那個人說烏克蘭是個主權獨立的國家，將為自己的安全做出決策，現在卻說烏克蘭不是一個國家。」羅伯遜勳爵補充說。
「我認為普京的自尊心很脆弱，對自己國家的雄心卻極為強烈。蘇聯曾被認為是世界第二大超級大國。俄羅斯無法再做出這樣的宣稱，我認為這一點侵蝕了他的自我存在感。」
這一點或可解釋了我們目睹的普京這些年來的變化：他對於「讓俄羅斯再次偉大」（以及彌補許多國民認為莫斯科在冷戰中失敗的感受）的渴望，使俄羅斯與鄰國及西方走上了不可避免的對立道路。
但是，克里姆林宮則有不同的解釋。
從他所發表的演講和評論看，普京似乎受到怨恨驅使，感到俄羅斯多年來遭到謊言和輕視，其安全關切遭西方忽視。
但普京自己是否相信他已經履行了葉爾欽的要求，去好好「照顧俄羅斯」？
我最近有機會去了解這一點。
在那個長達四小時的年終記者會中，普京請我提問。
「葉爾欽要你好好照顧俄羅斯，」我提醒他。
「但對於你所謂的特殊軍事行動中的重大損失、佔領庫爾斯克地區的烏克蘭部隊、外國制裁，以及高通貨膨脹，你認為自己真的照顧好了你的國家嗎？」
「是的！」普京回答我說。
「而且我不僅僅是照顧它。我們俄羅斯已經從深淵邊緣撤回來了。」
他將葉爾欽時期的俄羅斯描述為一個失去主權的國家，指責西方居高臨下地「拍了拍葉爾欽的肩膀」同時還「利用了俄羅斯」謀取西方自身利益。
普京認為自己「正在付諸一切行動」以確保俄羅斯是一個獨立的主權國家。
普京將自己塑造成俄羅斯主權的捍衛者：這是他試圖為侵略烏克蘭辯護而泡製出來的觀點還是他真的相信這個現代俄羅斯的史觀？
我仍然不確定。至少現在還不確定。但我感覺這是一個關鍵問題。而這個問題的答案可能會影響戰爭之結局，以及俄羅斯的未來。
