美國第25任國防部長卡特（Ash Carter）：「國防部的規模如此龐大、其任務又如此多樣，以至於它幾乎讓地球上所有其他機構相形見絀。」
川普即將於20日就職，其提名的內閣成員，包括國防部長人選——福斯新聞（Fox News）主持人、前步兵排長（通常管理20到50人不等）的赫格塞斯（Pete Hegseth）——一旦獲得參議院確認，便能正式上任。美國參院14日將正式展開有關川普內閣人選的聽證會，審查諸位提名人的資格，不過，美國國防部長的職責究竟包括什麼？
Thank you President Trump for this opportunity.
— Pete Hegseth (@PeteHegseth) December 18, 2024
Thank you GOP Senators (+ @JohnFetterman) for over 50 thoughtful meetings.
Thank you to all the military, veterans & their families for always having our back.
And all glory to God. See you January 14. pic.twitter.com/n1HKBCRN8C
《經濟學人》12日指出，國防部長（華府稱SecDef）是美國政府中權力最大的職位之一、在總統繼任順序中排名第六，僅次於副總統、參眾兩院領袖以及國務卿和財政部長。五角大夏擁有或管理著近3000萬英畝的土地，是台灣的3倍多大；美國國防部的碳排放量約佔全美的1％、年度預算超過8000億美元，超過台灣、比利時或阿根廷的國內生產總值（GDP）。美國國防部同時是全球購買最多燃料、擁有最多船隻的機構之一，它也是全世界最大的雇主，有超過290萬名僱員。
美軍目前實行「軍政」和「軍令」系統雙軌制，國防部長除了平時掌管軍政大權，戰時的作戰指揮鏈也以總統與國防部長為頂點。參謀首長聯席會議只是直屬總統、國防部長和國家安全會議的軍事顧問，可見國防部長的位高權重。美國前副總統錢尼（Dick Cheney）回憶起在1989年到1992年間，為老布希總統（George H.W. Bush）執掌五角大廈的經歷時說：「總統很難推翻從國防部長和參聯會主席那裡得到的建議。」
參謀首長聯席會議（Joint Chiefs of Staff）是美國軍隊陸海空各軍種參謀長及國民警衛局局長組成的機構，主要職能是三軍之間的協調和進行合作參謀。
國防部長的工作有哪些？
國防部長的任務之一是確保美國龐大的軍事體系能持續運作，不過有些工作是由其他部門負責，例如，退伍軍人醫療及其他福利是由退伍軍人事務部（VA）負責，每年支出超過3000億美元；而設計與建造核武器的工作則是由能源部負責。即便如此，五角大廈自身的工作範圍仍非常廣泛，其轄下還包括訊號情報機構國家安全局（NSA），其規模就遠超過中央情報局（CIA），以及負責打造間諜衛星的國家偵查局（NRO）。
此外，國防部長的角色不僅限於指揮與管理，他同時還是一名外交官。前國防部長錢尼說：「這部分的工作，比我初入職時想像的要繁重得多。你需要花不少時間與其他國防部長打交道、參加北約（NATO）的季度會議，以及處理各種外交事務。」
