《經濟學人》指出，總統拜登（Joe Biden）的國防部長奧斯汀（Lloyd Austin），在任4年間訪問亞洲十多次，並每月主持一次在德國舉行的「拉姆施坦會議」（Ramstein group），協調對烏克蘭的軍事援助。2022年10月，奧斯汀還曾在局勢緊張時，3天內2次致電俄羅斯國防部長蕭依古（Sergei Shoihu），警告他任何核武器的使用都是嚴重錯誤的決定。
Today, I hosted my final Ukraine Defense Contact Group as Secretary of Defense. As a collective, we’ve committed & provided more than $122 billion of security assistance to Ukraine as they fight to protect their people & their sovereignty from Russian aggression. I am incredibly… pic.twitter.com/wHxjQzSyfT
— Secretary of Defense Lloyd J. Austin III (@SecDef) January 9, 2025
實際上，五角大廈的營運長是國防部副部長，負責日常營運和組織預算。這涉及協調各軍種的需求。這不是一件簡單的工作，每個軍種都有各自的採購偏好，並且往往會透過自己的管道向國會遊說支持這些需求。川普提名億萬富翁費恩柏格（Stephen Feinberg）擔任此職位。
雖說實務上如此，但國防部長仍需提供組織整體的發展願景，這包括例如美國應該在何種情況下使用武力？應該優先發展傳統武力還是核武器、地面部隊還是海軍？曾在2005年至2009年間擔任五角大廈政策主管的愛德曼（Eric Edelman）表示：「管理國防部就像操控一艘巨型航空母艦，你無法立刻改變航向，因為這會對整個組織產生連鎖反應。」
川普曾熱衷於將軍隊使用在國內事務中，例如維持邊境安全、平息示威活動和製造騷亂等，這常使五角大廈陷入兩難的處境。馬提斯的繼任者艾斯培（Mark Esper）曾警告美國國民警衛隊指揮官，川普可能試圖動用軍隊來推翻2020年的選舉結果，艾斯培說：「如果在未來幾天，無論是選舉前、選舉期間還是選舉後，你接到白宮任何人的電話，請立刻聯繫我」。在川普第一任期內，他的幾位國防部長大多承擔起約束其衝動行為的責任，像是延遲從敘利亞和德國撤軍的計畫，以及抵制其在國內部署軍隊的建議，但令人擔心的是，赫格塞斯很可能不會這麼做。
奔波勞碌
《經濟學人》指出，儘管核指揮鏈是由總統直達核部隊，因此赫格塞斯並不會直接參與核指揮鏈，但他預期要在危機發生時，給予建議。川普（Donald Trump）的首任國防部長馬提斯（James Mattis），曾因擔心總統會在半夜突然下令向北韓發動核攻擊，因此穿著運動服睡覺，以便隨時應對突發狀況。正如雷根總統（Ronald Reagan）任內的國防部長溫伯格（Casper Weinberger）所說：「你永遠無法真正放假、永遠無法休假，你始終在執勤狀態， 一天24小時。」
曾兩度擔任國防部長的倫斯斐（Donald Rumsfeld），在小布希（George W.Bush）政府任職時，將國防部比喻為「世界上最後幾個衰敗的獨裁政權之一」。接替他的蓋茨（Robert Gates）是一位經驗豐富的前中情局局長，但也對這份工作充滿厭惡。蓋茨在回憶錄中抱怨五角大廈壓抑的官僚體系，以及與國會和強勢的歐巴馬（Barack Obama）政府打交道的各種折磨；他還提到向在阿富汗和伊拉克陣亡的軍人家屬寫慰問信的經歷：「連續四年半的每個晚上，我總是邊哭邊寫著這些慰問信，並讀著關於這些年輕士兵的故事。」
重大的責任和嚴峻的工作常令國防部長備感壓力，當柯林頓（Bill Clinton）打電話邀請時任國防部副部長的斐利（William Perry）擔任部長時，他先是拒絕了，因為在五角大廈工作一年已經令他疲憊不堪。同樣地，麥納瑪拉（Robert McNamara）在1960年剛接任福特汽車公司（Ford Motor Company）總裁不到幾週，就被甘迺迪（John F. Kennedy）總統邀請擔任國防部長，他最初也猶豫不決，即使他管理過全球最重要的公司之一，但他認為「讓一個對政府管理毫無經驗的人擔任如此重要的職位，是個錯誤」。然而，赫格塞斯似乎沒有這些困擾。
