工業政策是中國與華盛頓的另一個爭執點。川普政府特別關心「中國製造2025」（Made In China 2025），意指北京打算在全球主導先進的製造業。中國重商主義政策提出「自給自足的目標」，違反世貿組織技術替代的規定。
中國觀察人士表示，當川普在7月引用《美國貿易法》第301條，對從中國進口的340億美元產品徵收25％的關稅時，北京大感震驚。據報導，中國國家主席習近平和他的同僚認為，川普是在虛張聲勢。但川普日前再出一招，稱9月24日華盛頓當局將對其他從中國進口的2千億美元產品徵收10％的關稅，而明年1月1日還要上升到25％。中國也立刻反擊，說要對600億美元美國進口的商品加徵10%的關稅。美國財政部長史蒂芬・馬努欽（Steven Mnuchin）是自由貿易的忠實擁護者，他持續促進與北京達成協議。對此，川普則不那麼熱切。他在9月13日的一條推特推文中寫道：「我們沒有壓力要和中國達成協議，中國則有壓力要和我們達成協議」。
「日本失落的10年」給中國巨大警惕
長久以來，川普一直支持貿易保護主義的立場。他將自由貿易與美國製造業的失業問題連在一起。1980年代，他因日本對美國有巨額貿易順差而攻擊日本，宣稱東京政府在傷害美國的中產階級。即使日本泡沫經濟已經破滅很久，川普仍為東京的貿易政策嘆息。《華盛頓郵報》在3月的一份報導顯示，川普在1999年告訴美國有線電視新聞網，美國「就像日本的代罪羔羊一樣」。
日本在1980年代全盛時期的出口導向經濟模式，與今天的中國有許多共通之處。1989年，日本約占美國進口值的20％，與中國目前大致相同。與北京當局相比，日本政府更將國內產業與國外競爭區隔開來。此外，兩國也都操縱匯率讓國內出口商受益。
在華盛頓的強大壓力下，日本於1985年9月在《廣場協議》裡同意升值日圓。在接下來的2年，日圓兌美元從240上升到121。然後，日本經濟在1986年陷入衰退。4年後，日本泡沫經濟破裂了。到了1991年，日本與美國的貿易失衡便消除了。
中國的決策者決心要避免類似的命運。這個理由影響了他們對美國整體貿易政策的思考，而不只是注重匯率。有國家色彩的《環球時報》在3月發表一篇名為〈中國不會重蹈日本廣場協議的覆轍〉（China won't repeat Japan's Plaza Accordmistake）的社論，表示中國可以借鑑東京的經驗。國營媒體新華社在8月的一篇評論則強調，日圓升值後日本歷經了「失落的10年」。
