美國史上第一位女性大法官歐康納23日透過家人發布公開信，內容指出現年88歲的她罹患失智症，可能是早期阿茲海默症，隨著病情加重，她決心不再參與公眾事務、退隱休養。關心公民生活的歐康納表示：「我希望我為年輕人帶來了公民義務方面的啟發，並且為面臨事業阻礙的女性開拓了一條道路。」
歐康納（Sandra Day O'Connor）在信中指出，她不畏懼疾病將帶來的變化：「我想要對這些改變抱持著開放的態度，在我還有能力的時候，還是想分享一些個人看法。……因為失智症的關係，我生命最後的一個章節可能非常艱難，但是我對於這輩子受到數不盡的恩賜，心中充滿的感謝與感激之情，絲毫沒有減少。」
歐康納也提到很感謝有機會擔任公職：「我多幸運能身為一名美國人，獲得了我們國家給予公民的非凡機會。作為來自亞利桑那沙漠的牛仔女孩，我從沒想過，有朝一日我會變成美國聯邦最高法院首位女性大法官。」聯邦最高法院首席大法官羅伯茲（John Roberts）隨後發表聲明，並如此評價歐康納：「是美國乃至世界歷史的傑出人物。她打破法律界對於女性的藩籬，改善了法律界和整個國家。她不僅是女孩、女人的模範，也是所有致力於法律公平正義者的榜樣。」
打破玻璃天花板，溫和保守成關鍵少數
歐康納在德州西南部的艾爾帕索（El Paso）出生長大，1950年畢業於史丹佛大學經濟系，之後攻讀法律。雖然學歷亮眼，但歐康納畢業後的求職之路卻不順遂，至少被40間律師事務所拒絕，只因為她是女性。她最後只好開出不支薪、不需個人辦公室的條件，才在加州聖馬提歐（San Mateo）謀得一職，擔任聖馬提歐郡副檢察官。
歐康納是一位著名的保守派，1973年曾以共和黨籍選上國會議員，她傑出的法律職業生涯和專業素養，獲得美國前總統雷根（Ronald Reagan）的賞識。雷根在1980年競選期間，承諾會任命女性大法官，而他果然也信守諾言，在隔年宣布提名歐康納，遞補卸任大法官史都華（Potter Stewart）的空缺。1981年9月15日，聯邦參議院司法委員會通過歐康納的提名案，院會在21日以99票同意，1票缺席，0票反對，同意歐康納出任大法官，美國史上第一位女性大法官就此誕生，歐康納也因此被譽為「美國最有權力的女性」之一。
歐康納擔任大法官初期，投票意向與知名保守派人物、首席大法官芮恩奎斯特（William Rehnquist）的立場非常相近，因此遭到不少批評，《華盛頓郵報》（Washington Post）知名專欄評論家柯翰默（Charles Krauthammer）曾說，歐康納缺乏司法哲學角度來審議案件，而是以「政治立場來斷定社會議題」。不過歐康納之後立場漸變為溫和保守、成為關鍵的少數，例如贊成女性墮胎權的她堅決不願推翻「羅伊訴韋德案」（Roe v. Wade）的判決，2003年「格魯特訴布林格案」（Grutter v. Bollinger）則支持種族平權入學。
