「很高興父親100歲生日能在台灣度過！」6月29日，在台灣首次舉辦最大規模的「柳宗理回顧展」開幕記者會上，柳工業設計研究會理事長、同時也是柳宗理的長子柳新一開心的說。這天，正好是4年前因肺炎逝世的日本設計大師柳宗理100歲的冥誕。
做為日本戰後工業設計第一人，這位設計巨匠游走東西方間，結合傳統工藝與現代設計是他最大的特色，作品小至餐具，大至地下鐵等公共建設。日本設計觀察家吳東龍說，「他在傳統和現代、理性和感性、東方和西方中找到很好的切入點。當我們看日本現代設計時，在他的作品能找到很貼切的答案。」
以柳宗理最出名的蝴蝶椅來說，截取日本鳥居印象，卻有著現代設計的優美線條，即使是將近60年前的作品，現在看來依舊不落俗套。這隻蝴蝶在1957年拿下米蘭3年展的金獎，更被Moma、羅浮宮、大都會博物館等重量級美術館選為永久蒐藏。
柳宗理對美感的啟蒙很早，他的父親是日本「民藝之父」柳宗悅，主張真正的美就藏在長久被輕視的生活器皿中，甚至率先提出「民藝」這個詞。但柳宗理長大後卻一腳踏進父親最敵視的純藝術，後來承認一部分是基於對父親的叛逆。一心想成為油畫家的他，卻在大三時聽了一場關於包浩斯理念的演講，大為衝擊，他真正理解到，藝術應該為大眾服務，而非為自己創作，成為柳宗理日後轉向現代設計的關鍵。
後來柳宗理讀到現代主義大師柯比意的著作《光輝城市》，非常認同書裡寫的：「現代是科學的時代，今後的設計須對人的生活有用。」甚至二戰時他被徵召到菲律賓，還把書帶去前線，心想：「既然要死，至少跟柯比意一起死！」
另一個影響柳宗理的關鍵人物，則是法國知名設計師、柯比意的夥伴貝里安。1940年貝里安受邀訪日，柳宗理擔任助理帶她四處考察，沒想到以前柳宗理有些不屑一顧的民藝品，在貝里安眼中卻是珍寶，讓柳宗理重新審視日本民藝之美，並融入自己的設計中。
柳宗理是個工作狂，對設計毫不妥協，平均得花2到3年做一件作品，慢的話則是5年。很多業主無法理解所以經常吵架，有時他甚至還會把業主轟出去，「做為設計公司來說我們超窮，還倒閉2次！」柳新一笑說。
從大學畢業後就進入柳工業設計，和柳宗理共事長達25年的設計總監藤田光一說，「柳宗理是個On和Off開關很明確的人。」雖然有著高標準，「作品只差一公釐就算多，只差一根頭髮的厚度都不行。」
不僅在設計上有所堅持，這位大師也無法忍受不美的東西出現在生活中，只要他覺得醜，就會立刻說「丟掉」。柳新一透露，不僅他小時候穿的衣服很講究，如果員工的穿著不合柳宗理的標準，會直接叫對方回家，「今天不要來上班了！」
柳家還很流行一個「直觀」活動，不管是柳宗悅還是柳宗理，都常拿著物品問徒弟或員工：「這個東西哪裡好？」被問者須毫不遲疑立刻說出感受，藉此訓練審美眼光。
柳宗理的一生，2/3都奉獻給設計，設計是他的工作，更是生活。或許正因如此執著嚴格的追求，柳宗理才能創作出這麼多歷久不衰的經典設計。
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