張起超是以雜技著稱的河北吳橋人，跟結拜兄弟張晏明、張連起、張起發一起經營「大中華特技團」，這一團因而也被稱為「張家班」。元貞演出所得皆交給養父母，只能有零用錢，但將元貞「賣斷」的「姑姑」仍常來要錢，因為需索無度，元貞不堪其擾，便不再見她，元貞二十五歲與豪華酒店當總務的宜蘭人結婚時，「姑姑」仍聞風而至，在婚宴中鬧場，並登報指控元貞不孝。
一九五九年，張家班進入「海光康樂隊」第五隊，在各地營區勞軍。三年後張起超帶著元貞離開康樂隊，繼續在戲院演出。一九六五年，張家班進入日本人經營的「東方大馬戲團」，兩年間曾赴東南亞巡迴演出，而後，成為「木蘭花技術團」團主，並以「張氏高空特技團」及「木蘭花技術團」名義，在台北「第一」、「中央」、「豪華」、「中泰」、「金龍」、「台中」等酒店夜總會表演。
我對元貞特技生涯最感興趣的是她的「內台戲」經驗。一九五〇至六〇年代的「內台」表演在戲曲、新劇、歌舞之外，也包括特技。跟一般「內台」劇團一樣，特技團也在各地戲院巡迴演出，通常一個戲院演十天，日夜各一場，週日夜晚則常演二場，每場戲動輒三、四個小時，這是當年觀眾看戲的習慣。特技團、歌舞團單獨要做這麼長的表演並不容易，於是就會穿加其他項目。也因此元貞除了走鋼絲、單車、盤子、晃板、大武術……，還能表演歌舞，並擔任台語新劇的女主角。
年輕時代的元貞在當時的特技演員中，身材算高挑，容貌清秀，舞台上特別亮眼，拍過廣告，差一點就當了邵氏明星，只因為不想單獨一人赴港。與元貞面對面談話很有意思，她的外型猶然亮麗，回答問題簡潔乾脆，沒有長篇大論，許多答案都是「忘記了」、「想不起來了」，整個人很沈穩，又不失風趣。1981年（民國70年）國立復興劇藝實驗學校增設綜藝科，隔兩年，1983年元貞與「妹妹」燕燕、「弟弟」克仁來校擔任專任技藝教師，和前一年已先進校任教的三師叔張連起，共同挑起薪傳特技藝術的重責大任。
父親是「四小名旦」，元貞卻沒有這個「嗜好」，也不知李世芳這塊招牌有多大。造化的確弄人，如果一九四八年元貞未被帶到台灣，雖未必會成為京劇或其他戲曲（如山西梆子）演員，但至少不會走上特技的路，成為第二代本土特技演員。即使後來進夜總會表演或在學校任教，她的「木蘭花技術團」的招牌一直保留著：團長張元貞，團址則隨著元貞的家移動。
元貞的故事反映了兩岸的離亂，其特技人生亦屬台灣大眾劇場的重要環節。
＊作者為台北藝術大學教授
