四十年之後，習近平接任中國共產黨總書記之後不久（這是他出任國家主席之前的一道程序），他讓我們更看清楚中國的根本意向。習近平以新職身分首次發表講話，採用中國領導人在公開講話從來沒用過的字詞：「強國夢」。
他的評論非常特別。中國領導人用字遣詞極端小心，遠超過西方政客，尤其是在公開場合。他們在公開講話時避免「夢想」或「希望」這類字眼。這種帶著感性的字詞被認為是不踏實、不可靠的西方作風。可是，此後習近平一再在講話中提到「中國夢」。根據《華爾街日報》頭版新聞報導，習近平提到二○四九年是實現中國夢的目標年─毛澤東在中國崛起及成立共產政府之後的一百年。
習近平這麼說可不是不經意脫口而出。身為解放軍退役軍人、又是前任國防部長的秘書，習近平和中國軍方的民族主義「超級鷹派」有密切淵源。我透過自己和一些聽過習近平演講的中國知識分子和軍人的談話，發現他們立刻了解習近平口中的「強國夢」的意涵。
在闡述「強國夢」時，習近平提到一本原本默默無聞的書─在西方的確默默無聞─二○○九年在中國出版的《中國夢》。作者劉明福是人民解放軍大校，在培訓未來將領的中國國防大學任教。我就在這裡首次見到白紙黑字寫下來的「百年馬拉松」。
《中國夢》當下洛陽紙貴，成為全國暢銷書籍。這本書只有一部分譯為英文，它概述中國如何可以成為世界領導大國，超越並取代美國。它分析蘇聯為何不能取代美國，並以一整章的篇幅提到中國有八種不同的成功訣竅。劉明福採用的「百年馬拉松」一詞在全國引起回響─不過，「馬拉松」是地道的英文字詞。這個概念用中文來講更清楚，就是中國要在「正義的」世界秩序裡「復興」，也就是書名所示「中國夢」。「復興」這個字似乎與馬拉松成了同義詞，即從一九四九年算起要花一個世紀的努力。中國對於馬拉松的終局有何盤算，既保密又敏感。它從來不說最後國家復興了究竟會是怎麼一個狀況，只說它值得期待。
劉明福這本書主張要有一支世界級的軍隊來投射中國的全球領導力量。他宣稱：「中國在二十一世紀的大目標就是成為世界第一強國。」他預測說：「中、美之間的競爭不像『決鬥比賽』或是『拳擊比賽』，倒比較像是『田徑賽』。它像是一場漫長的『馬拉松』。」劉明福認為，到了馬拉松終點，統治者終將是地球上最眾望所歸、順天應人的國家─中國。
劉明福於二○一○年接受美國廣播公司新聞網（ABC News）記者訪問，談到這本挑釁意味十足的書時，堅守這本書的中心立場，但是他強調中國的競爭和最後勝過西方，將出於和平手段。但是能夠直接讀他中文原版書的我們，卻清楚他書中的論調不是如此。劉明福大校暗喻研究美國弱點的重要性，要準備好在西方發覺中國真正的賽局計劃時就出手痛擊美國。劉明福也暗示中國領導人當中存在一個正式的馬拉松戰略，他稱讚毛澤東「膽敢制訂超越美國的大計劃，聲稱擊敗美國將是中國對人類最大的貢獻。」《華爾街日報》二○一三年揭露，《中國夢》在全體國營書店裡都被列入「推薦閱讀」書單。
