中國人的一生是從苟活通向枉死。─冉雲飛
為什麼有些國家富裕，有些國家貧窮？為什麼有的國家的公民活得自由而有尊嚴，有的國家的公民卻如同現代奴隸般不得自由？為什麼有些國家輕而易舉地走上成功之路，有些國家卻不斷遭遇挫折甚至被滯留在失敗的陰影中？一個人的貧富成敗，可能源於若干個體性的、難以複製的因素；而帶來一個社會、一個國家繁榮富裕、成功幸福的根本原因究竟是什麼？富裕、成功的社會或國家能一直持續下去嗎？為什麼有的社會或國家的富強宛如曇花一現，有的國家和社會的富強卻能維持數百年之久？
為了回答這一系列問題，麻省理工學院的經濟學家戴倫·艾塞默魯（Daron Acemoglu）和哈佛大學的政治學家詹姆斯·羅賓森（James A. Robinson）合著了《國家為何失敗》一書。這兩位在各自領域享有頂級地位的學者，宛如黃金搭檔，相得益彰，他們以全球史為素材，運用嚴謹的經濟學分析與政治學洞見，全面檢視歐美亞非等地的歷史發展，對「國家何以失敗」這個困擾國家治理者和普通大眾的問題提出了簡潔有力的理論解釋。諾貝爾經濟學獎得主貝克讚揚說：「作者以說服力十足的方式闡明，國家只有在具備適當的經濟制度時才能擺脫貧困，尤其重要的是私有財產制度與競爭。更具獨創性的是，他們認為當國家擁有開放的多元政治體系，可競爭政治公職、選舉權普及，同時新政治領袖有機會崛起時，才比較可能發展出適宜的制度。他們重大貢獻的核心就是政治制度與經濟制度的緊密關聯性，這種關聯性顯現在他們對經濟學與政治學的一項重大問題極為有力的研究中。」該書被稱為「國敗論」，與亞當·斯密的經典之作《國富論》併列，可見學界之器重。
一個小鎮，一堵圍墻，兩種命運
本書以一個名為諾加雷斯布的小鎮的故事作為開頭：小鎮被一堵墻分成兩半，兩邊的居民，一邊宛如生活在天堂，一邊宛如生活在地獄。墻這邊的居民，享受免費的公立中小學教育，擁有聯邦政府的健康保險，以及良好的治安，高速公路、電力、電話、網路及汙水處理系統等現代生活的種種便利，他們將這一切視之為理所當然，他們也可以投票選舉從總統到鎮長的各級公職人員；墻那邊的居民，收入只有另一邊的三分之一，許多青少年沒有完成基礎教育，治安混亂，毒品泛濫，雖然有形式上的選舉，但人們視賄選為家常便飯，官員們個個都是刮地三尺的貪官，沒有人願意來投資，也就沒有更多工作機會提供給年輕人。
一個小鎮的兩邊，為什麼會有如此巨大的差異？就地理環境和居民族裔等外部條件來看，兩邊相差無幾，問題究竟出在哪裡呢？
