人類學研究又有劃時代的發現！南非科學家2年前在一座洞穴中發現的一批骨骼化石，已確認是一種前所未知的人屬物種（Homo）：納雷迪人（Homo naledi），而且是非常早期、甚至可能是最早期的人屬物種。換言之，人類有了新的；儘管可能只是旁系而非直系的遠祖。
「納雷迪」（naledi）的意思正是「星星」，源自那個暗藏祕辛數百萬年的「新星洞穴」（Rising Star）。
一個由60多位科學家組成、由南非約翰尼斯堡（Johannesburg）金山大學（University of the Witwatersrand）教授伯格（Lee Berger）領導的團隊，在10日宣布這項重大研究成果，2篇相關論文刊登於電子期刊《eLife》。
「人屬」是靈長目（Primates）人科（Hominidae）中的一個屬，納雷迪人驗明正身之前，智人（H. sapiens，即現代人）是「人屬」唯一倖存的物種。「人屬」的其牠成員如巧人（H. habilis）、直立人（H. erectus）、匠人（H. ergaster）、尼安德塔人（H. neanderthalensis）都已滅絕。
新星洞穴位於約翰尼斯堡西北方約50公里，自2013年發掘工作展開以來，已有大約1550具骨骼化石陸續出土，寫下非洲考古史的新記錄，而且洞穴更深處可能會有更多人類遠祖的骨骼化石。這些化石包括手、腳、腿等等，幾乎包括人體的每一個部分，來自至少15個個體，與之前發現的其牠人屬化石迥然不同。
就現有化石估算，納雷迪人平均身高約150公分，體重約45.公斤。牠們的解剖特徵一部分近似現代人類，包括下顎、牙齒與腳，顯示牠們不會是南方古猿（Australopithecus，一種人科動物，約生活於320萬年前）。
納雷迪人的手近似會製造工具的巧人，但手指特別彎曲，顯示攀爬技能高超。納雷迪人的腳近似現代人類，配上一對長腿，顯示牠們能夠長時間直立行走。但是其肩膀與腦部（只有現代人類的1/3）又比較近似原始的猿類。
納雷迪人到底有多古老？目前尚難以斷定。如果牠們是最早期的人屬物種，生存年代大約是在280萬年至250萬年前。但牠們也可能是較年輕（例如200萬年前）的物種，但是長期保有較原始的靈長目特徵。
另一方面，新星洞穴位置非常偏僻，通幽曲徑最狹窄處只有18公分寬，不禁令人好奇：我們的遠祖為什麼要大費周章，把牠們親友的遺體送進如此險阻艱難、需要火炬照明的地方？這是不是代表某種安葬儀式？或者新星洞穴其實是一處死亡陷阱？納雷迪人正式亮相之後，還有許多謎團等待科學家一一探索。
