不過，為了本文討論的目的，要理解陰謀論為何廣為流傳，最有用的方法還是去檢視人到底如何開始相信一些事情。在某些領域中，人們深蒙哈丁教授所謂的殘缺的認識論，意思是他們所知的相對而言很少，而且不正確。 有許多極端主義者屬於這個範疇。他們的極端主義不是出於非理性，而是因為他們擁有的相關資訊很少，而他們僅知的一點事情支持了他們的極端看法。陰謀論的形成往往也有這個特性。例如，相信以色列要為九一一攻擊事件負責、或者相信CIA殺了甘迺廸總統的人，可能是以相當理性的方式在回應他們所接收到的資訊。
在此，我們要審度一個引人深思的主張，即恐怖主義比較容易發生在缺乏公民權和公民自由的社會中。 果真如此，這可能是因為恐怖主義其實不是一種抽象的暴力，而是政治抗議的極端形式。當人民沒有表達抗議的一般管道時，他們就會訴諸暴力。與此相關的一個因素是，如果公民權和公民自由受到限制，流通的資訊就會變得極少，來自政府的資訊也不可信賴。在這樣的狀況下，陰謀論會更容易散播，恐怖主義也比較容易興起。
謠言與臆測。有些陰謀論似乎是自然浮現的，幾乎同時出現在幾個或多個不同的社交網絡中。在這種情況中，它們可能是針對某個令人不安的事件、一般或地區性的經濟或社會壓力、真實或看似不公義的情形所做的回應。另一些陰謀論則是由陰謀論製造者（conspiracy entrepreneurs）有意發起和散播的，這些人對於陰謀論的傳播扮演了重要的角色，而且可以從散播自己偏好的陰謀論中，直接或間接獲利。
後者的一個例子，是前文所提的中文暢銷書的作者。另一個例子是法國作家梅薩恩（Thierry Meyssan），他寫的《九一一：天大的謊言》（9/11: The Big Lie）不僅成為暢銷書，也因為其主張而轟動一時，書中指稱五角大廈在九一一當天遭到毀損，不是因為美國航空七十七號班機的撞擊，而是在軍事工業複合體發動的政變中，被第一波攻擊的飛彈所擊中（在九一一攻擊事件的脈絡中，還可以舉出其他許多例子）。
製造陰謀論的人當中，有些人完全是真心誠意的；其他人則是為了追求錢財或名聲，或是達成某個更普遍的社會目標。以愛滋病毒為例，有一群形形色色的人發起了不同的謠言，許多是關於陰謀的，而圍繞著這個病毒的騷動和恐懼，使得其中幾個謠言廣為散播。 即使是由陰謀論製造者提出的陰謀論，也只有一些會被廣為採信，有更多則消失於無形，而最關鍵的問題就是為什麼會有這種區別。這個問題有一些看似合理的答案，但主要應該還是取決於一些偶然而不可預期的因素，包括是誰對誰說了什麼，又是在什麼時候。 和一般的謠言一樣，陰謀論究竟會成功或是失敗，絕不是事先注定的。
