10年前我住在日本鄉村時，很少遇到外國人。甚至在東京，當地人有時也會向我這個身材高大的美國白人投來訝異的目光。
但上個月再去日本，變化之大令我震驚。酒店、購物中心和咖啡館，似乎至少都會有一名工作人員是外來移民。一些在前台、電子遊戲廳工作的年輕人，胸前的名牌寫著非日本名字。
金澤是東京以北一座中等規模的城市。在那裏的一家酒吧餐廳，我看見櫃台後面給壽司師傅打下手的，是一個年輕白人。在另一家餐廳，服務我們的是一個來自亞洲其他國家的人，我們用英語進行交流。
總之，日本正在變得國際化，而且這個過程正在加速。
日本人口結構的變化，是因為該國正在經歷迅速老齡化和人口減少。再加上其他因素，包括海外遊客達到前所未有的水平、2020年東京夏季奧運會的大規模籌備工作，都迫切需要更多勞動力來填補就業崗位。
日本對迫在眉睫的人口危機早有認識，但幾十年來，歷屆政府都不願意採取大動作，導致問題變得越來越緊迫。
日本一所葡萄牙語學校裏的巴西兒童，攝於10月。有子女的移民經常會抱怨存在語言障礙。
日本首相安倍晉三希望引進更多低薪外國工人。但他提議到2025年接納數十萬藍領工人，在這個傳統上不歡迎移民的國家引發極大爭議。
周六，日本國會通過了讓更多移民勞動力進入日本的法案，這是一個存在爭議的、史無前例的舉動——從4月開始，在未來5年達到30萬人。隨著新的法案出台，日本正在經歷歷史性變化。此事何去何從，可能會影響這個國家的幾代人。
老齡人口激增，外國移民激增
什雷斯塔（Bhupal Shrestha）是一名大學講師，住在東京的杉並區，這個居住區以狹窄的小巷以及兩旁的二手服裝店和古董店聞名。他在日本生活了15年，但獲得「永久居民」簽證的道路並不一帆風順。
他說，他經歷過「在基本生活層面的各種歧視，像找房居住或者銀行開戶、申請信用卡」。他還說，移民群體在對他們有影響的政府決策中沒有發言權。
「日本社會將向移民開放，但某些方面他們仍然很保守，」他說。「我想這是因為（他們）沒有機會跟移民群體進行交流。」
什雷斯塔來自尼泊爾，是居住在日本的128萬外國勞工之一。這是一個創紀錄的數字，2008年的時候，這個數字是48萬。然而，這個數字僅佔日本人口總數的1%，而英國是5％，美國是17％。日本近30％的外國勞工來自中國，還有很大一部分來自越南、菲律賓和巴西。
日本的外國勞工少，是因為傳統上移民在這裏不受歡迎。作為島國，它曾是一個堅定的孤立主義者。直到19世紀中葉，那些來到或者離開這個國家的人，都有可能被處以極刑。然而現在，現代日本認為自己是同質的，存在強烈的文化認同。
